宋级和元级均属常规潜艇，不过元级潜艇是中国自研的第三代潜艇，在控制噪音还是武器装备，或者是自动化程度，都比宋级高出很多，在国际常规潜艇中属于较先进的潜艇。 一派观点认为，“元”级应该是俄罗斯“基洛”级的弟弟，从“基洛”级演化而来。
主要证据有二点：
首先，元级潜艇排水量与基洛级基本相当，并具有基洛级略微突起的K型梁，且
突起轮廓更为明显，这样可以判定元级潜艇内部空间结构和布局基本与基洛级相同。
其次，指挥台位置和尺寸有调整。原宋级潜艇的指挥塔尺寸过大，水下潜行时上、下面的阻力差过大，似乎必须依靠首舵来抵销上仰力矩，同时还会增大潜艇水下潜航的阻力；而新潜艇的指挥塔围壳的各种比例与基洛级相当接近，显示中国军工设计人员已经意识和弥补这种缺陷。如此，俄罗斯“基洛”级和国产039“宋”级潜艇的技术特长相互综合，性能肯定更进一步提高，可以称为“超级宋”
也有一派观点认为，“元”级潜艇应该属于俄罗斯“阿穆尔”级的改进型。俄国军方是这种言论的始作俑者。俄海军技术分析人士普遍认为“元”级潜艇在设计上参考了“阿穆尔”级的概念。“元”级的外轮廓采用了水滴型设计，而舍弃了原039型潜艇的鲸型轮廓，并且继承了“基洛”级和“阿穆尔”简练的外形。通过判读“元”级船体升降舵和尾舵的位置，还认为“元”级已经装有被动声纳系统和拖拽声纳系统。而且，通过已经证实的039潜艇消音瓦和吸音橡胶层技术，“元”级潜艇继续使用毫无问题，甚至可能使用更为先进的整体橡胶覆盖技术。这样降噪水平可能已经接近俄式潜水艇。因此，俄罗斯人兴高采烈的把中国的潜艇称之为“中华阿穆尔”级。中国的元级潜艇，国外众媒体是异口同声地指出中国已经拥有了AlP技术，理由是中国的盟友巴基斯坦已经从法国获得阿戈斯塔90B型潜艇的AIP技术。法国这项AIP技术被称之为MESMA（独立潜艇能量模型）蒸汽涡轮机系统，以乙醇和液态氧为能源，驱动一台涡轮式发电机，系统功率指标16PA4V185VG。这项技术可以把潜艇水下续航力增加3到5倍，通过加长一段艇体。可以方便的装到许多现役潜艇上。
“元”级艇的水滴线型艏部圆钝，艏部空间充裕，艇艏上部用于布置六具鱼雷发射管后，艇艏下部还有较大空间安置声呐基阵。因此“元”级艇在艏部可以布置体积大、发射功率高、空间增益好、工作频率低、探测距离更远的新型综合声呐，大大提高了“元”级艇的搜索与跟踪距离。
艇艏部圆钝，空间较为充裕，上部用于布置六具鱼雷发射管后，下部有较大空间用来布置体积大、功率高的圆柱状综合声呐基阵。
在舷侧还布置了新型舷侧测距声呐，通过布置在两舷平行于艏尾线上的各三组换能器阵，利用噪声信号到达各换能器组的相位差（声波传递时延效果），“元”级即可快速计算出目标的距离信息。这避免了以前中国没有装备舷侧测距声呐的老式潜艇，通过整艇机动数个阵位才能计算目标距离的情况。减少了中国潜艇攻击目标时用于探测、计算目标方位的时间，有效提高了中国常规潜艇的快速反应、快速打击能力。
