这是一部抗战题材的作品，但独具匠心地，全部故事就围绕这护国寺（多么熟悉的地方！）附近的一处胡同里面，以祁家四代为中心，不过几户人家，人物不过十几位，就在这样一个小小的舞台上演出了沦陷区人们的悲欢离合，成就了这八十四万字的宏篇。有爱国者，有汉奸，形形色色，但无一例外地他们全都只是小小的百姓，不是什么重要人物。与《茶馆》有些类似，在巨大的时代框架下，用小人物们的故事记录下整个民族的脉动。老舍先生以小见大的功夫实在是太厉害了，他的作品全都是关于平民百姓的，而反映的又全都是整个社会整个民族。
在这本书中，他特别注重人物心理的描写，祁天佑的老实、祁瑞宣的深沉、大赤包（“北平妓女检查所所长”，“全城妓女的干娘”）的嚣张、丁约翰的洋奴习气、蓝东阳的蛮横、文氏夫妇的不卑不亢都写得十分到位。对于汉奸们（冠晓荷、大赤包、祁瑞丰、胖菊子、蓝东阳、高亦陀等等）的争权夺利、勾心斗角，他给予了辛辣的嘲讽，用了很多的夸张和比喻，笔法堪比钱钟书的《围城》（随手摘一个——“她走得极稳极慢，一进殿门，她双手握紧了斗篷，头上的野鸡毛从左至右画了个半圆，眼睛随着野鸡毛的转动，检阅了全殿的人”）；对百姓们生活的困苦，他给予了深切的同情。
书中经常有对北平风物的描写。北平的春夏秋冬，北平人的安逸生活，北平的富庶繁华，北平的文化礼节在他笔下都是那样的美好，他用这样的对比来述说日本人的罪恶。读他的作品实在能让我们体会到许多老北京的风俗。不过我要说的是，今天的北京跟那时的北京已大不一样了，只有二环以内的小胡同里还留存着那些印记，北京人的客套、热情、有点自私、有点粗俗。现在的北京是全国人的北京了。
作者揭露的最黑暗的抗站八年，中国老百姓的生活。那么一家四代，经历了那么多的风风雨雨，却在日本宣布投降的时候，祁老爷的重孙女儿小顺子死了，死于长期粮食匮乏的饥饿。那么，抗战的胜利，虽然是好的，可是对于倒在享受胜利果实的时刻的前沿的人们，这样的胜利，欢笑，是与他们无关的。一个时代有一个时代的特征。在那样的时代，是英雄和狗熊倍出的时代，而现在的和平年代，无论有钱与否，无论高位还是平民，都很难在人类的历史上，有多么深刻的烙印。这就是事物的两面性。
这本书的主题思想很容易概括，反映沦陷区北平人民的困苦和他们不屈不挠的精神。但是仔细想想，书中的这些人物并没有一个人是特别高大的、在日本人统治下奋起反抗的，他们全都沉默，继续自己的生活。这里好像有个矛盾。但是，民众们决不是安于敌人的统治之下的，他们有爱有恨，他们眼睁睁看着日本人夺走身边一条又一条的生命。如祁老太爷，起初只是希望在乱世中苟全性命，最终他也敢面对着敌人和汉奸不再点头哈腰。他们顽强地生存下去，渴望着胜利的一天。这顽强的意志，正是民众的伟大！
“小羊圈里，槐树叶儿拂拂的在摇曳，起风了。”
