从字面来看，词语中的“打”，意思是从事，进行；“工”指工作；打工就是从事工作。
“打工”一词来源于香港。在香港，打工的意思是“受雇于人”，是“工薪阶层”或“从事受薪工作”的口语表达，本身没有贬义。
随着时间的推移，打工多指农村人背井离乡到经济发达地方去工作。“打工”一词在中国内地的含义一般包括：
一，受雇于人，替别人工作；
二，离乡别井到外地、外省工作；
三，包括体力工作和文职工作，但多指从事比较劳累、每天工作时间比较长、收入不高的体力工作；
四，一般来说，指从事不太稳定，不属于铁饭碗的工作；
五，往往带有寄人篱下、忍气吞声、忍受低收入、长工时工作的意思。
有一些中国内地的学者认为，在中国内地，打工是一个界限模糊，定义混乱，而且在一定时期专家和学者又不能准确界定的名词。有人把其定义为：一个描述社会生产关系的俚语，主要是指从业人员在某个固定或不固定的利益主体下，获取一定生活资源的劳动手段。
