古代封建王朝实行以皇帝专制为中心的中央集权制，皇帝专制下的王朝中央机构分为宫廷和朝廷两大系统。
一般来说，每个王朝的中央机构又可分为行政机构、军事机构和监察机构。行政机构属于皇帝专制下的核心机构，是王朝最高决策和执行机关。
夏、商、周的王朝行政是宗主国统辖下的诸侯国行政，秦代以后的王朝行政是中央统辖下的地方各级行政，绐有中央行政和地方行政之分。
中央权力机构发端于战国诸侯国中。诸侯国一般都设相（相当于后世的丞相），相有相府，成为中央行政机构的中枢。秦、西汉延续这个制度。但秦、西汉的丞相府机构设置尚不健全，并没出息把中央行政权力统归起来，而很大一部分权力分散于九卿——奉常（太常）、郎中令（光禄勋）、卫尉、太仆、廷尉、典客（大鸿胪）、宗正、治粟内史（大司农）和少府，丞相府作为中枢权力机构的核心很大程度上依靠九卿来推行中央行政。
到了东汉，以皇帝近侍而发展起来的尚书台开始分享相权，形成中央第二层次的权力中枢，但仍没有脱离少府。到曹魏时，尚书台脱离少府而独立，从宫廷分离出来，做为中央的一个中枢权力机构越来越成熟，尚书令和尚书仆射也随之成为名符其实的最高行政长官。尚书台分设的吏、兵、民、工、刑、礼各职能机构开始收拢分散于九卿的中央行政权，使中央行政权集中于尚书台。而且丞相制度也随着曹魏的建立而取消。
