清代每科考毕，录取人数自一百至四百余名不等，分为三甲。“三甲”人数各个朝代不尽相同，以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。
进士是通过殿试考取的，是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。实际上皇帝有时委派大臣主管殿试，并不亲自策问。
录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。
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从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。《诗话二则·推敲》“岛（指贾岛）初赴举京师”，意思是说贾岛当初前去长安参加科举考试。
到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
清人为了取得参加正式科举考试的资格，先要参加童试，参加童试的人称为童生，录取“入学”后称为生员（清代有府学、州学和县学）。生员“入学”后即受教官（教授、学正、教谕、训导）的管教。
清初生员尚在学宫肄业（有月课和季考，后来变成有名无实了），又称为生，俗称秀才。这是“功名”的起点。
生员分为三种：成绩最好的是廪膳生员，有一定名额，由政府提供津贴和生活日用的学员；其次是增广生员，也有一定名额，为候补廪膳生之属；新“入学”的称为附学生员，为增广生之预备。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试。
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