氏本是古代姓的分支，在母系社会，子女随母姓，后来随时间发展到父系社会后，姓则随父亲。随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支而散居各处。
各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。也就是说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中衍生出来的分支。
氏会随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。
在周朝以前，贵族除了有姓之外，还往往以国、官位为氏。而一般人没有姓，也没有氏。当时只有诸侯国的国君及其家族才有姓，而氏则是赐封了土地以后才有。
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在夏商周三代，男子称氏，女子称姓。氏用来区别贵贱，贵族有氏，贫民有名无氏。姓用来区别婚姻。同姓不能通婚，姓同氏不同也不能通婚，而氏同姓不同则可以通婚。后来在中国一直保持了这种传统，同姓之人通婚被视为禁忌。直到现代，这种传统才被逐渐打破，但是许多地方民间仍然不赞成同姓通婚。
春秋战国时期，礼崩乐坏，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时氏开始转变为姓。战国以后，平民也有姓，百姓遂成为民众的通称。这反映了贵族的没落，平民地位的上升。
秦汉以后，姓与氏合一，遂称“姓氏”。
康熙字典
《唐韵》承旨切《集韵》、《韵会》、《正韵》上纸切，𠀤音是。氏族也。《白虎通》有氏者何，贵功德，下伎力，所以勉人为善也。
《左传·隐八年》天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。诸侯以字为諡，因以为族。官有世功，则有官族，邑亦如之。
《疏》释例曰：别而称之谓之氏，合而言之则为族。《赵彦卫·云麓漫抄》姓、氏后世不复别，但曰姓某氏，虽史笔亦然。按姓者，所以统系百世，使不别也。
氏者，所以别子孙所自出。如周姓姬氏，所以别子孙，如鲁卫毛耼邘晋应韩之分，若夫《易》云：黄帝尧舜氏作。尧舜虽非姓氏，即是天子当一代，称曰尧舜氏，义亦通。此又不拘姓氏之例。
《柳芳·论氏族》氏于国则齐鲁秦吴，氏于諡则文武成宣，氏于官则司马司徒，氏于爵则王孙公孙，氏于字则孟孙叔孙，氏于居则东门北郭，氏于志则三马五鹿，氏于事则巫乙匠陶。
又古者贵有氏，贱无氏，故其诅辞有曰：坠命亡氏，言夺爵失国也。诅辞见《左传·襄十一年》。
又妇人例称氏。《仪礼·士昏礼》祝告妇之姓，曰某氏来归。
又乐氏，津名，在郑。《左传·襄二十六年》涉于乐氏。
又元氏、猗氏、卢氏、尉氏，皆县名。《广舆记》元氏属常山，今属眞定府。猗氏属河东，今属平阳府。卢氏本汉县，今属河南府。尉氏本秦县，今属眞定府。 《师古·汉书注》凡地名称某氏者，皆谓因之而立名。如尉氏、左氏、缑氏、禺氏之类。
又以氏名其物。《大戴记》兰氏之根，櫰氏之苞。
又姓。《吴志》有氏仪，后改姓是。
又猛氏，兽名。《司马相如·上林赋》鋋猛氏。《郭璞曰》今蜀中有兽，状似熊而小，毛浅有光泽，名猛氏。
又《说文》巴蜀山名岸胁之旁著欲落堕者曰氏。氏崩，闻数百里。《扬雄·解嘲》响若氏隤。○按今《扬雄传》作𨸝。《玉篇》亦云：巴蜀谓山岸欲堕曰氏，崩声也。承纸切。
又《元包经》剥屵氏。传曰：山崩于地也。注：屵音蔡，氏音支。与《说文》《玉篇》义同而音异。
又《集韵》掌是切，音纸。姓也。义同𣱄。
又《广韵》《集韵》《韵会》章移切《正韵》旨而切，𠀤音支。月氏，西域国名，在大宛西。《史记·大宛传》有大月氏，小月氏。亦作月支。
又阏氏，单于后名。《史记·韩王信传》上乃使人厚遗阏氏。《注》阏音燕，氏音支。
又乌氏，县名。《史记·郦商传》破雍将军乌氏。《注》乌音于然反，氏音支，县名。属安定。《前汉·地理志》作阏氏。
又《史记·货殖传》乌氏倮。《注》韦昭曰：乌氏，县名，倮，名也。索隐以乌氏为姓，非是。
又《广韵》子盈切《集韵》咨盈切，𠀤音精。狋氏，县名。《前汉·地理志》代郡有狋氏县。《注》孟康曰：狋音拳，氏音精。 亦作𠂩。《古今印史》𠂩，承旨切，族下所分也。古者姓统族，族统𠂩。适出继位之馀，凡侧出者皆曰𠂩。故为文从侧出以见意。
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