华南理工大学的办学历史十分悠久，可以追溯至20世纪30年代乃至清末时期。作为组建基础的中山大学工学院源于1931年成立的中山大学理工学院，1934年8月建立，9月随中山大学整体迁入广州石牌现华南理工大学校址办学；华南联合大学理工学院由1930年成立的广东国民大学工学院和1940年成立的广州大学理工学院合并而成。
岭南大学理工学院可追溯至1930年成立的岭南大学工学院；广东工业专科学校（简称“工专”）前身是1918年成立的广东省立第一甲种工业学校（史称“甲工”），最早可追溯至1910年清政府创办的教育机构——广东工艺局，“工专”几经变迁，历经勷勤工学院（1933年）、勷勤大学工学院（1934年）、并入中山大学工学院（1938年），于1943年夏复办。
