欧盟委员会对MVNO的定义更为全面精确，MVNO是“没有无线电频谱使用牌照，但能够接入一个或多个无线运营商的无线基础设施，并利用这些基础设施及其自有网络，向用户提供服务的移动运营商”。不同定义的共同点在于MVNO不拥有无线电频谱资源和无线接入网络的基础设施。
MVNO在各国电信市场出现的原因也不相同。在一些市场，MVNO的出现是由于管制机构的介入。管制机构希望通过要求已有的移动网络运营商提供批发接入的方式保持市场的有效竞争；而在另外一些市场，MVNO的出现则是由于移动网络运营商出于增加收入的考虑，以批发价格向其他市场参与者提供多余的网络容量。
MVNO的业务对象既有个人用户也有企业用户。大多数MVNO面向个人用户开展业务，并将价格优势作为主要卖点。FCC在2011年公布的统计数据显示，主导型运营商用户的通信费平均是MVNO用户通信费的3.4倍。
1998年，挪威Sense公司成为全球第一个移动虚拟网络运营商。
