资本主义级差地租是指：在资本主义条件下，租佃较好土地的农业资本家向大土地所有者缴纳的超额利润。这个超额利润是由优等地和中等地农产品的个别生产价格低于按劣等地个别生产价格决定的社会生产价格的差额决定的。
绝对地租是优、中、劣各类土地必须交纳的地租。级差地租是一个相对于绝对地租的概念。
以农业为例，农业工人在生产条件不同或生产条件发生变化的土地上耕种，消耗等量劳动，会有不同的劳动生产率，获得不等的劳动成果，从而农产品的个别生产价格也就不同。劣等地生产条件较差，劳动生产率低，产量少，产品的个别生产价格便较高；优等地的情况恰恰相反，由于生产条件好，劳动生产率高，产量也多，产品的个别生产价格就低。如果农产品的社会生产价格象工业品一样，由中等生产条件的个别生产价格来决定，那末经营劣等地的农业资本家就不能获得平均利润，这样就无人愿意经营劣等土地。但是优等地数量有限，仅靠优等地生产的农产品不足以满足社会需要，因此，在农业生产中一切同类产品的价格取决于生产中使用劳动量最多的产品的价格，即只能以劣等地的个别生产价格来决定农产品的社会生产价格。这样，经营中等地或优等地的农业资本家不仅可以获得平均利润，还可以获得高于平均利润的超额利润。这一部分超额利润就会由于农业资本家之间的竞争而落入土地所有者手中,成为资本主义级差地租。
