1964年10月22日，瑞典文学院正式宣布，将该年度的诺贝尔文学奖授予萨特创作的《词语》。 授奖的理由是因为他的“充满自由精神及探求真理的创作，已对我们的时代产生了巨大的影响”。
然而，出乎人们意料的是，萨特对诺贝尔文学奖根本不感兴趣。他早就从法国的《费加罗报》上得知，自己有望获得今年的诺贝尔文学奖，於是在10月14日写信给瑞典文学院秘书长，礼貌地希望不要把他列入诺贝尔文学奖候选人名单。不巧，瑞典文学院秘书长外出度假，没有看到这封信，因此投票照常进行。
大奖结果公布那天，萨特有意避开了媒体的追踪采访，像往常一样带著女友波伏娃来到他经常去的那家餐馆用午餐。他点了最喜欢吃的扁豆咸肉﹔在等上奶酪的时候，他抽起了烟斗，平静似水，没有一丁点兴奋得意的神色。
萨特获得诺贝尔奖的消息传来，法国人欢欣鼓舞，萨特自己却很失望。当日下午还是在那家餐馆，他写了份拒绝领奖的声明：“一切来自官方的荣誉我都不接受，我只接受不受任何限制的自由。”
因拒领这样一个重要的奖项，萨特立即成为媒体关注的焦点，记者们像影子一样跟著他，尽管萨特一言不发，他们还是一步不离地跟著他到寓所。他不得不发表简短的讲话：“我希望我的书能由那些想读我的书的人，而不是那些沽名钓誉的人来读……我拒绝荣誉称号，因为这会使人受到约束，而我一心只想做个自由人，一个作家应该真诚地做人。”说完他做了一个表示结束的手势，但记者们毫无去意。当跨进门的时候，他回头对仍然不肯罢休的记者说：“我不希望自己被埋葬。”
新闻界不满意萨特在誉滚声明中所做的解释，人们企图猜测出他拒绝诺贝尔奖的真正原因：有的指责萨特是因为好出风头才特意安排了这一切﹔有的说他不去领奖是因为害怕波伏娃妒忌﹔还有人说心比天高的萨特是出於骄傲而拒绝所有的荣誉。
不过，大多数知识分子还是赞赏他这一气度不凡的举动。青年学生尤其对萨特拒领诺贝尔奖表示庆灶余支持，他们说如果萨特去领了这个奖，那无疑会让他们大失所望。如今，萨特是他们心目中最值得尊敬和崇拜的大师。
如果真正了解萨特的哲学思想、政治态度以及一贯的为人处世原则，就会认识到他拒领诺贝尔奖实在是再自然不过的一件事。
自从1938年萨特发表体现存在主义哲学思想的小说《厌恶》以后，他就从来没有把自己局限在书房里。20世纪50年代中期，他多次抗议法国政府发动的殖民地战争，坚决支持阿尔辩运及利亚人民的民族独立斗争。极右分子对他恨之入骨，在游行时喊出了“枪毙萨特”的威胁口号，并且两次用塑胶炸药炸毁他的寓所。有人甚至向戴高乐总统建议，将猛烈抨击政府的萨特关进监狱。戴高乐意味深长地回答，人们并没有把伏尔泰投进监狱。
萨特反对蘇联入侵匈牙利、捷克斯洛伐克和阿富汗，称蘇联为“肮脏的手”。他反对美国政府的帝国主义行径，支持古巴和越南，支持罗素发起的调查美国侵略越南罪行的“战争审判”法庭，并拒绝去美国康奈尔讲学。特别是在1968年法国爆发的学生运动中，他在电台宣布：“大学生跟大学，只有一种关系，就是把大学砸了。要砸，唯一的解决办法，就是上街。”他出身资产阶级，置身上流社会，却对这一切感到厌恶。他的笔下有滚滚而来的钞票，本人却衣食简朴，连汽车也不买，用大笔金钱赞助进步刊物。
