故事发生在二战时期的1943年。一天，盟军的一架收音机在北非沙漠地带被击落。机上飞行员严重烧伤。沙漠中的阿拉伯游牧民将他搭救出来，为他治疗烧伤。两年以后，这位飞行员住进了驻扎在意大利的一所加拿大军队医院。医院里有个名叫哈娜的女护士跟他最合得来。战争使哈娜经历了不少痛苦；她的男友有前钱阵亡，她又亲眼目睹了好朋友被炮弹炸上了天……当得知这位英国病人离死期不远时，哈娜说服上司要求单独照料他。他们来到一座被炸得不成样子的教学里，哈娜为他读书，念装卸队，他则在疼痛稍稍减轻时向她诉说往事。这时，一位盟军特工人员卡拉瓦奇奥出现在教堂里，他怀疑“英国病人”——匈牙利人拉斯洛德奥尔马希是德国间谍。
事实上，奥尔马希是一名沙漠探险家。战前，他来到北非的沙漠进行绘图工作时，与同事克林夫顿的新婚妻子凯瑟琳相识，两人很快产生好感，但他们都竭力控制自己的感情。一天，在一场大沙暴中，两人被迫躲在一辆卡车的驾驶室里，他们再也抑制不住自己而双双坠入情网。克林夫顿发现妻子常去约会奥尔马希，对此他未予理睬。战争爆发后，克林夫顿带凯瑟琳来到探险营地，他试图将飞机坠毁在奥尔马希身边以将他除掉。结果，他非但没有杀死奥尔马希，自己却丧命于茫茫无际的大沙漠中。凯瑟琳也受了伤，奥尔马将她藏在一座山洞里，自己回到沙漠中去求救。
这时，附近的村子都被英军占领了，他们对奥尔马希那听上去一点英国味道都没有名字产生了怀疑，把他抓了起来。后来奥尔马希逃离了英军的押运火车。为了让德军帮助自己找到凯瑟琳，他拿自己探险用的地图作为交换。他终于找到了自己的爱人，但凯瑟琳早已伤重死去。奥尔马希悲痛地将凯瑟琳的尸体带上了飞机离去，不幸被德国人击落，奥尔马希身负重伤，被烧得面目全非，生命危在旦夕。
卡拉瓦奇奥来到教堂后不久，这里又来了一位担负排除炸弹任务的锡克族军官基普，他与哈娜渐渐成为情人。一天晚上，基普与哈迪中士刚刚排除了颗炸弹就听到了战争结束的消息。在他们兴奋地庆祝时，哈迪被一颗地雷炸死了。
奥尔马希从回忆中醒来，请求哈娜给他注射大剂量的玛啡。哈娜充满爱意地满足了他的要求。在战争中幸存的人们随后也都离开了这座教堂。
《英烟病人》在今年第69届奥斯卡奖评选中大获成功，赢得了包括最佳影片、最佳导演、最佳女配角等九项大奖。影片对同名小说的改编非常成功，不仅保存了原著的印象主义的色彩，还颇具浪漫情调。通过二次世界大战中几个小人物间发生的事情，描述了战争的残酷，而战争背景下的爱情故事则更增添了一种悲壮和神圣。本片以撒哈拉大沙漠为基本场景，情节跌宕起伏，场面宏大，人物刻来非常鲜明。整个摄制组可谓小“联合国”，他们分别来自英、法、澳大利亚、突尼斯等国。《英国病人》是历史上少有的非美国制作而获得奥斯卡奖的影片。
