“凤”和“凰”原指两种五彩鸟，凤是凤鸟，凰则是皇鸟，《山海经》曰：有五采鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟。后世人通常将凤和凰解释为雌雄不同的同一种鸟。
凤和凰不是任何现实中存在的鸟类的别称或化身，是因为有了“凤凰”这个概念以后，人们才试图从现实中找到一些鸟的形象，去附和、实体化这种并不存在于现实之中的凤凰。
一般使用“凤凰”这一称谓时，仅指凤和凰，其它归为凤凰之类的鸟不能用凤凰这一称呼，而应当用其本名。
值得注意的是有人认为凤凰的形象源于朱鸟，而《五行大义》中认为凤凰属于朱雀的一种，与网络上将朱雀归于五凤的说法截然相反。
