终身体育，是指一个人终身进行身体锻炼和接受体育教育。终身体育的含义包括两个方面的内容：一是指人从生命开始至生命结束中学习与参加身体锻炼，使终身有明确的目的性，使体育成为一生生活中始终不可缺少的重要内容；二是在终身体育思想的 指导下，以体育的体系化、整体化为目标，为人在不同时期、不同生活领域中提供参加体育活动机会的实践过程。
终身体育的目的在不同的时期有着不同的目的与意义。
青少年时期：以促进身体的增长、身体机能的提高为目的，有了健康的身体做保证，才能有旺盛地精力学习，同时为终身体育打好基础，也为将来从事祖国的社会主义建设事业做准备，这是硬件要求。
此时期的软件配备即掌握体育的知识、技能，学会自主的学习与锻炼。体育的知识、技术、技能，是科学锻炼身体的手段和方法，对增进身心健康、增强体质，不仅具有近期（在校期间）的效果，而且具有长远（走向社会以后）的影响。但是，由于不同年龄段身心发展状况的差异，锻炼身体的目标、内容和方法也相应有所不同。这就需要培养自我学习、自我锻炼、自我评价的能力，以适应和协调不断变化的情况，取得预期的锻炼效果。
俗话说，兴趣是最好的老师，兴趣和爱好是积极参加体育活动的驱动力。初中以下的学生，往往以满足心理要求为主要倾向，表现为以直接兴趣为主，即体育活动本身所引起的兴趣。高中学生由于对体育锻炼的目的性更明确，间接兴趣逐步成为主要倾向，即对体育活动的结果发生兴趣。如认识到参加耐久跑能改善心血管系统的功能，虽然跑起来感到又苦又累，但仍然能坚持参加长跑。高中阶段要在提高认识的基础上，努力培养间接兴趣和爱好，并且逐步养成锻炼身体的习惯。
中年时期：处于此年龄段的人正是上有老下有小的尴尬阶段，由于工作、生活压力，人们坐的多、走的少、吃的好、睡的晚等导致肥胖、高血压、高血脂、亚健康等问题凸显，这时体育锻炼就发挥了其减肥、健身、塑形等职能。
老年时期，由于身体各器官功能的自然衰退，骨质疏松、腰酸腿疼、畏寒怕冷等现象较为常见，通过进行有氧锻炼，可以有效减慢身体机能的衰减速度，保持身体的阴阳平衡，延年益寿。
可见，不同时期体育发挥不同的作用，“自我体育意识” 是终身体育的核心，只有树立起自我体育意识，才能实现终身体育的目标和积极自觉地参加体育锻炼。
