马王堆汉墓是西汉初年的墓葬，它的墓葬形制也有着独特的风格和样式。马王堆共有3座汉墓，由于是同一时期身份相关的人的墓葬，所以墓坑的形式基本相同，都是北侧有墓道的长方形竖穴。
坑口的平面接近方形，口下有多级台阶，随着墓坑逐渐向下，台阶逐级缩小。3座墓的墓坑，从整体上看，没有多少差别，但具体说来，仍有些许的差异。其中一号墓的墓坑最大、最深。下面有4层台阶，逐渐向下，台阶底端就是斗形坑壁。另外两座墓的规模相对于一号墓来说，规模略小，墓坑较浅，墓壁只有3层台阶。
二号墓墓底南北长7.25米，东西宽5.95米；三号墓墓底长5.8米，宽5.05米。我国古代的丧葬有棺椁制，人们可以通过棺椁看出死者的身份和等级。一号墓的棺椁共有4层，它们采取扣接、套榫和栓钉接合等方法制作而成。椁室用厚重的松木大板构筑。下置垫木和两层底板，再竖立4块壁板和4块隔板，便形成居中的棺房和四周的边厢。然后，在上部覆盖顶板和两层盖板。4层套棺用落叶乔木板制作，内壁均涂朱漆，外表则各不相同。第一层的黑漆素棺体积最大，通体涂满黑色的漆，没有其他装饰；第二层为黑地彩绘棺，饰有复杂多变的云气纹及形态各异的神怪和禽兽；第三层为朱地彩绘棺，饰有龙、虎、朱雀和仙人等瑞兽图案；第四层为直接殓尸的锦饰内棺，盖棺后先横加两道帛束，再贴满以铺绒绣锦为边饰的羽毛贴画锦。三号墓的棺椁和一号墓的棺椁差不多，但是少了一层套棺，椁室南边的边厢又多了一根纵梁。
在3层套棺中，外棺和中棺的表面均涂棕黑色素漆，未加其他装饰。内棺则在加帛束之后，贴满了以绒圈锦为边饰的绣品。二号墓从残存的痕迹看来，结构与一号墓和三号墓有所不同，椁内只有两层棺。朱地彩绘棺是马王堆一号墓4层木棺中的第三层。通体内外髤朱漆。棺表面的朱漆底上，又施用青绿、粉褐、藕褐、赤褐、黄白等明亮的颜色，彩绘龙、虎、朱雀、鹿和仙人等祥瑞图案。盖板上绘有对称的二龙二虎图案。两条龙的龙头相向，居于画面中上方，龙身各自向两侧盘绕，龙尾伸至左右两下角；二虎背于二龙之间，分别攀在龙首的下面，口啮龙身。龙为粉褐色，用赭色勾边，身披鳞甲而有三角弧形斑纹，斑纹内填以绿色；虎为赤褐色，形象写实，尾部加饰流云。盖板的周缘，饰赭黄色勾连雷纹。头顶绘一座高山，山做等腰三角形，处于画面的中央。山的两侧各有一只鹿，腾跃貌，周围饰以云气纹。足画面为双龙穿璧图案。白色的古璧居于画面中央，有两条藕色绶带将其自上而下拴系，绶带的末端分列在画面的下侧。两条蜷曲的龙穿璧而过，龙首相向于璧上方的绶带两侧，龙身为粉褐色，披鳞甲而有凤羽，巨目利牙，虎爪蛇尾，双角较小。龙的旁边加饰以藕白色的云气纹。
左侧的周边饰菱形云纹，正中绘一座赤色的山。山的两侧各有一粉褐色龙，龙首相向于山的上方，龙身均呈现出波浪起伏的样子。左侧龙首之后，有一只赤褐色虎，虎身向左，张口回首，其旁加饰云纹。龙尾之前，有一只带有云形花斑的藕褐色鹿。鹿首向左，两角粗壮，四足跷起。右侧龙首后有一只朱雀，展翅欲飞貌。龙尾之前，有一粉褐色的仙人，头发斑白，两手攀着龙身。右侧面的边纹也为菱形云纹，画面为繁复的勾连云纹。朱地彩绘棺上的龙、虎、朱雀和鹿，都是我国古代所谓的瑞兽，称为“四神”或“四灵”。左侧面上所绘的高山，应该不是一般的山，而是仙山。整个棺材的画面给人以神秘的感觉。
黑地彩绘棺是一号墓棺椁中4层木棺中的第二层。棺内涂朱漆，右侧板内壁中上部的朱漆面上，有黑漆勾出的奔马和人，笔画草率，勉强成形。棺的表面，以黑漆为地，彩绘了复杂多变的云气纹，以及穿插其间、形态生动的许多禽兽。黑地彩绘棺上的花纹，除盖板四侧边缘满饰带状卷云纹外，五面的四周都有宽0.15米以流云纹为中心的带状图案。在画面上出现最多是一种面部似羊非羊，似虎非虎，头竖长角，兽身有尾的怪物。
这种怪物，口中衔着蛇，四肢又像猿，手足不分。黑地彩绘棺上所绘的100幅图画中，有怪神、怪兽、仙人、鸾鸟、鹤、豹、牛、鹿以及蛇等10余种形象。这些神怪和禽兽形态各不相同，描绘得栩栩如生、变化多端，在云气间安排得十分得体，富有浓厚的浪漫主义色彩，表现了作者丰富的想象和熟练的技法，是研究当时绘画艺术的重要材料。
