爵士舞的起源
爵士舞蹈是非洲舞蹈的延伸，由黑奴带到美国本土，而在美国逐渐演进形成本土化，大众化的舞蹈。非洲的黑人由於受到长达约三百年的奴隶交易，使得他们被遣散在美国及世界各地。在新环境，新生活中过著暗淡悲惨的奴隶日子，虽在这种痛苦的情况中，仍然未忘记他们的音乐与舞蹈。无论在人生的喜，怒，哀，乐或拜神的集会裏，只要有机会，他们就会唱起故乡的歌曲，大跳其民族舞蹈。又因他们不断的创新，发明新舞步，逐渐地美国人对这些充满韵律节奏感的黑人舞蹈感到兴趣。於是久而久之乃逐渐变成喜气洋洋，都巿型的音乐和舞蹈。
「爵士」一词本来是一类音乐的名称，在音乐用语的"Jazz"一词是在一九零零年以后才被使用，在那以前似乎叫做"Jass"。爵士舞於二十世纪早期因循爵士乐自然伴随而演进下来，又因爵士乐在演奏上，一向相当热闹，"Jazz"(jazzup)才会有喧闹，狂躁，活泼之意。最早的爵士舞蹈是由黑人的社交舞配上爵士音乐来表演的，盛行於美国南方的乡下，特别是纽奥良城的一些业馀舞者，他们会在聚会上或俱乐部的场所表演爵士舞蹈。到了一九一七年，当时的流行舞者顺著歌词的意思来表演，有一位叫班顿欧尔斯崔(W。BentonOverstreet)写了一首歌叫"TheJazzDance"，而这首歌裏的"JazzDance"就变成爵士舞蹈的永久代名词，爵士舞的名称就此产生了。
当爵士舞在即兴演奏和节奏明快的爵士乐伴奏下以「舞曲」的形式出现后，那些黑人，白人的舞蹈家将基本步伐加以改良及变化，此外又启发后进者的创新灵感而增加了臀部的摆动，肩部的抖动和身体其他部位的独立动作。
随著一九二零年纽奥良的黑人们开始演奏其爵士音乐以来，就流行许多以混会体方式的摇滚型舞蹈，如查尔斯登舞(Charleston)，西迷舞(Shimmy)，琳蒂舞(Lindy)等均盛行一时，后来更由於布吉乌吉(Boogie-Woogie)和吉特巴(Jitterbug)的诞生，在舞蹈的型式上有了一个很大的变化，从以往一向拥抱的舞蹈，改变成一种舞者与舞伴分开来对跳的舞。
一九三零年代后半期至四零年代，爵士舞演化成有三种类型的表现方式：第一种是具有强烈古典芭蕾味道的现代爵士舞，第二种是受了黑人及拉丁舞蹈影响的爵士舞，而最后一种是掺杂了诙谐音乐及踢踏的混合爵士舞。尽管当时爵士舞是如此的风靡，但是在一九四零年代后期却开始走下坡，因为新的爵士音乐取代了过去大的爵士乐团，它的音乐节奏因太复杂，很难配合舞步，再加上留声机的发明，和政府(美国)向舞场徵收的重税，使得不少曾风光一时的舞蹈俱乐部相继停业。
虽是老式型态的爵士舞蹈衰退，但正好也代表了一种承先启后的仪式。基於美国是一个民族的大熔炉，所以新的爵士舞也具有非常高的融合性;它把老一代的爵士舞步和一九五零，一九六零，一九七零时代风靡一时的新舞步掺杂一起，更承大众传媒的兴起，带动了爵士舞的兴盛。
今天，我们所看到的爵士舞蹈，它保留了过去切分音乐(*见注)的旋律，肢体的抛掷或独立运作的特性，但是它不只是用爵士音乐来表演，它也可配合流行音乐，蓝调音乐，摇滚音乐或是的士高音乐来演绎。现今的爵士舞蹈，具有很大的包融性和很强的可塑性，并可以随时吸收最流行的音乐和舞蹈的特性，也正因如此，爵士舞极具娱乐性并为大众所欢迎及接受。
*注：切分法(Syncopation)--通常小节中的强弱顺序，大都由拍子记号清楚的规定下来，但为了使拍子产生变化，可以改变强音的位置，也就是暂时将正规小节中的重音位置，移动到其他拍子上。当韵律改变了正常的强拍变弱拍或休止或没拍子，则这种韵律就是被切分了(syncopated)，而这种使拍子产生变化的方法就称为「切分法」。当强拍落在非预期的切分韵律时，动作就变得非常刺激和兴奋;它也就是重音的改造，而且也是爵士乐的基础。
爵士舞的特徵
爵士舞动作的本质是一种自由而纯朴的表现，直接把内心的感受用身体的颠，抖，扭表达出来。就像我们听到喜欢的音乐，能从内心自然的流露出感情，身体就不由自主的随著音乐节奏而活动，如弹响手指，摆首顿足，时而兴奋激烈，时而缓慢优柔的溶入音乐之中。
爵士舞是一种急促又富动感的节奏型舞蹈，是属於一种外放性的舞蹈，不像古典芭蕾舞或现代舞所表现的一种内敛性的舞蹈。爵士舞主要是动作和旋律方面的表演，主要目的是为了娱乐别人也娱乐自己，可带给自己与别人一段美好的时光，这也是为甚麼它的表现一点都不虚饰，舞蹈时所散发出愉悦的气氛和那种快乐的精神非常具感染力。虽然说必须具有非常好的技巧才能成为一位成功的爵士舞者，但是几乎每个人都能掌握它的基础舞步，而且爵士舞的表演空间很广，个人的色彩和独特的风格才是舞动时最令人注目的地方。
爵士舞主要是追求愉快，活泼，有生气的一种舞蹈。它的特徵是可自由自在的跳，不必像传统式的古典芭蕾必须局限於一种形式与遵守固有的姿态，但和的士高舞那种完全自我享受的舞蹈又不同，它在自由之中仍有一种现律的存在。例如它会配合爵士音乐表现感情，也借助或仿效其他舞蹈技巧;如在步法和动作上，应用芭蕾舞的动作位置和原则，踢踏舞技巧的灵敏性，现代舞躯体的收缩与放松，拉丁舞的舞步与摆臀以及东方舞蹈上半身的挪动位置等等。
爵士舞动作之要素和特质可归纳如下：
利用曲膝，使身体重心更接近地面。保持重心低，使下肢具有弹性，而上半身的各关节则可保持松弛状态，并可迅速做出节拍上需求的动作，使得在动作上获取多样性的变化。
快速的移动重心，特别是水平移动姿势更是爵士舞技巧的表表者。
让身体各个部位如头，肩，腰，臀，躯干做独立的动作。
强调角形及线条性的动作。
运用有节奏性且复杂分割动作，表现出动作中韵律的切分法。例如一个动作中，我们把重拍放在头部或手部上，在动作时就把手部与头部的动作与本身的动作切割来做，不与本身的动作同时行动。也就是说一个动作本在一拍裏就可完成，但我们现把它分割成四拍，动作也分割成四部份表现。
多重节奏迅速地将两个或三个的韵律用身体同时表现出来。
不同类型的爵士舞
爵士舞的种类也有不少，尤其是在美国舞蹈圈的种类就更繁多。主流可分为：踢躂舞TapDance，舞台式爵士舞TheatricalJazzDance，现代爵士舞ModernJazzDance，街头爵士舞StreetJazzDance。
踢躂舞可说是爵士舞的始祖。早在1800年代中期已有踢躂舞的出现，它承接了非洲舞蹈中复杂及分割节奏的特色。在1920至1940年代这个爵士舞的黄金时段，基本上爵士舞就等同踢躂舞，踢躂舞就是爵士舞。专业踢躂舞者在这个时候和大型爵士乐团常常一起表演。后来因著潮流的转变和爵士舞流派分支的发展，踢躂舞渐渐被看成爵士舞以外的一种舞蹈。
舞台式爵士舞TheatricalJazzDance
高帽和手杖是从前舞台式爵士舞常用的道具，但舞台式爵士舞也不只局限於这样。舞台式爵士舞有一种炫耀的风格，随著切分的爵士音乐伴奏显出摇摆的特质。舞台式爵士舞紧随百老汇的歌舞剧之演变。它们从二十年代的灿耀目的轻松娱乐发展至四，五十年代小心经营和结构紧密的歌舞话剧。在二，三十年代时，爵士舞和踢躂舞往往只是歌剧剧情以外的一些小插曲。
二十年代的「舞蹈总监」("dancedirectors")很多对舞蹈一窍不通，他们只懂挑选面孔甜美的女子做表演者;但到了三十年代中期，「编舞者」("choreographers")开始取缔这些「舞蹈总监」。佐治白兰治(GeorgeBalanchine)是首位在百老汇用「编舞者」这名称的人;他也是纽约城市芭蕾舞团的创办人和编舞者。芭蕾舞是首种对百老汇有重要影响的艺术舞种，它的成功鼓励了后期认真地利用爵士舞元素来作舞蹈编排的尝试。白兰治的经典作包括1936年，与踢躂舞舞者香比夏巴(HerbieHarper)编成的「第十街的屠杀」("SlaughteronTenthAvenue")。
自三十年代中，百老汇已不再是随便凑成的爵士舞，踢躂舞和女子歌舞团(chorusline)的欢娱节目那麼简单，而是要求用正式受过舞蹈技巧训练的舞者。这种新的舞台式爵士舞之兴盛，可归功於三位杰出的编舞者：嘉芙莲端咸(KatherineDunham)，谢龙罗宾士(JeromeRobbins)和积高尔(JackCole，他被誉为「美国爵士舞之父」)。嘉芙莲端咸在大学时主修人类学，又获奖学金去钻研西印第安及非洲的民族舞蹈。她善於用特出的服装，灯光及编舞架构去把原始部落的舞蹈色彩带给观众。她的舞蹈课，常夹杂原始舞蹈的动作於典型舞蹈基训锻炼中。端咸更曾与佐治白兰治携手为歌舞剧"CabinintheSky"编舞。积高尔是舞台式爵士舞发展的重要人物;他在1942年把混合了东印第安舞蹈及美国哈林社交舞的动作，以爵士乐的摇摆节奏首次显现於观众目前。积高尔於百老汇和电影的编舞作品多不胜数，例如："Magdalena，""AFunnyThingHappenedOnTheWayToTheForum，""CoverGirl，""TheMerryWidow，""GentlemenPreferBlondes，""There'sNoBusinessLikeShowBusiness，""LesGirls"等。高尔更培育了好几位舞蹈影星，如米芝姬罗(MitziGaynor)，妮妲希华斯(RitaHayworth)，云慧顿(GwenVerdon)等;并为女星玛丽莲梦露(MarilynMonroe)及珍罗素(JaneRussell)等设计舞步。就连舞蹈界名人占基利(GeneKelly)和麦马图(MattMattox)也跳过高尔的作品。
米高班尼(MichaelBennett)於1975年的"AChorusLine"十分受欢迎，赢取了PulitzerPrize，更是百老汇持续长久的音乐剧之一。"AChorusLine"褒扬另类的百老汇舞者和舞蹈风格–强悍的爵士舞，踢躂舞，炫目花巧的芭蕾舞和表演的技巧和功架。其他的百老汇歌舞剧如宝科司(BobFosse)1972年的"舞厅"(Cabaret)，1975年的"芝加哥"("Chicago")和1978年的"舞蹈"("Dancin'")也助长爵士舞的流行程度。八十年代出色的歌舞剧如「猫」("Cats")，「西贡小姐」("MissSaigon")和「歌与舞」("SongandDance")等也给百老汇爵士舞一些表现的机会，但由於这些剧目都以歌曲为主元素，舞台式爵士舞自那时至今也未见有何显著突破。
现代爵士舞ModernJazz
现代爵士舞中常见芭蕾舞和现代舞动作的影子和动作特质。除了典型爵士风格的角形动作和明快的肢体，躯干动作外，流畅而持续的动作也被用来强调修长的线条和曲线。下按的手腕，有型格的甫士和姿势於舞台式爵士舞和现代爵士舞中同样重要。现代爵士舞与街头爵士舞有几处较明显不同的地方。
现代爵士舞
街头爵士舞
动作的重拍是向下，并与音乐的重拍同步。
动作的重拍是向上，在音乐的重拍之前的半拍做屈膝准备(plié)。
身体(躯干，上肢等)的独立动作与脚动作相对(例如：一前一后)。
身体(躯干，上肢等)的独立动作与脚动作相同(例如：同时向前)。
动作很清晰准确("到位")及有重拍的强调。
动作较自由，并稍为没有那麼夸张。
头的动作讲求清楚利落的方向变换。
头的动作偏向摇摆或钟摆的节奏。
盆骨的摆动有清晰的方向目标。
盆骨的摆动以一个释放了(released)的姿态进行。
现代爵士舞舞者常备有芭蕾舞训练背景，使得能够自如地把单足转，曲腿平衡等与爵士步行和滑拼步等动作结合起来。舞者能高度协调头，肩，躯干和臀的准确摆动和扭动，使这种爵士风格很有观赏价值。
街头爵士舞StreetJazz
现在我们一般称为街头爵士舞的，其实主要包括霹雳舞和HipHop两类。
早在七十年代，一种新颖的动作称为"popping&locking"已出现。这主要包括迅速和有力地把头，肩，臂，臀等部位作突出和锁定的动作。美国落杉机曾有一队舞蹈组合称为"TheLockers"，他们是这种舞的表表者。他们在电视节目中表演这新舞风格，他们衣著服饰夸张尤如小丑。虽然这个舞蹈组合只是流行了很短时间，但当时那种舞蹈风格却演化成七十年代后期的霹雳舞(breakdancing)和九十年代的HipHop。
霹雳舞是一种自由，开放的舞动模式，主要动作包括：电流贯身(electricboogie–就似是有一道电流通过身体一般)，局部收放(poppin'–突然且猛力地把局部身体部份移动，有点像肌肉突发抽畜)和霹雳转(breakin'–貌似体操动作的地上旋转，有时用手支撑，也有用臂，背，膝，甚至头做支点的)。这种舞源自七十年代纽约的黑人贫民区;它其实是街头青少年互相挑战和沟通的一个渠道。谁做到最难的旋转，谁跳得最出色，就可以得到同辈的认同。电子音乐的兴起和唱片骑师喜好玩弄"擦黑胶碟"之技术也和霹雳舞的兴盛有密切的关系。舞者随著唱片骑师控制突然变奏的音乐，做出多种定格和出人意表的特别动作。
到了八十年代后期，霹雳舞已开始被冷落，取而代之有九十年代，同样是反映青少年街头文化的舞蹈--HipHop。几乎每一种舞的兴起也和伴奏的音乐有不可分离的关系，HipHop也不例外。它除了有独特的音乐(Rap--饶舌音乐)外，还有独特的服饰(非常阔身的裤，夸张的大T恤，还有倒转戴的棒球帽)，和独特的词汇。HipHop浪潮跟美国职业篮球赛的热潮也有一些关系，因为不少Rap歌手也酷爱穿著NBA的球衣，所以就连舞者也跟随这股装扮风潮。由於爵士舞是不断追上潮流的一种舞种，所以时下的流行文化对爵士舞的影响是很明显的。
街头爵士舞的动作根源也是非洲的动作风格，但它却不用一个典型爵士乐摇摆的拍子。再加上街头爵士舞的动作本身不是为舞台表演而编排，故此在表达上会摒弃典型爵士舞注重技巧和美感的传统，却反为著重演绎音乐与歌词内容。比较起上来，街头爵士舞的动作在音乐节奏上没有那麼复杂。
从电影到音乐录影带
谢龙罗宾士(JeromeRobbins)於1957年的「梦断城西」("WestSideStory")利用曼波和琳蒂两种舞蹈混合表现出来，把电影中的爵士舞推至一个高峰。尊特拉华达(JohnTravolta)凭著1977年的「周末狂热」("SaturdayNightFever")一炮而红;这电影更掀起一阵的士高热潮。1978年的歌舞片「油脂」("Grease")则反映五十年代的舞蹈热潮(在八十年代出版的"Grease2"「油脂续集」跟「油脂」路线很相似，但知名度却远远不及第一集)。1979年BobFosse编舞及导演"AllThatJazz"的开场爵士舞段编排突出;而1980年的「我要高飞」("Fame")则令观众对街头舞蹈留下深刻印象，而且令大众更了解舞者的生涯(后来美国更制作了一部名"FameL。A。"的电视剧集)。另外，霹雳舞在「劲舞」("Flashdance，"1983)和「霹雳舞」("Breakin'，"1984)中大放异彩;片中舞者把他们的动作定格凝著，又把高难度的体操动作变成玩把戏般的展示出来，还不时作木偶状的舞动及用舞技挑战旁观的人。「浑身是劲」("Footloose，"1984)是另一套八十年代出品，描述有关反叛青年和年青人以舞蹈发泄的电影。「白夜逃亡」("WhiteNights")中顶尖芭蕾舞者米高巴里殊尼哥夫(MikhailBaryshnikov)与著名黑人踢躂舞舞者格里哥利汉斯(GregoryHines)合作演出的一段舞蹈练习，令人叹为观止。格里哥利汉斯再於1989年"Tap"一电影中使出他的浑身解数，是近代踢躂舞者的典范。总观而言，八十年代也可以说是舞蹈电影的一个黄金时期。
当音乐(录影带)电视台(MTVChannel)於1981年面世，商业化的爵士舞随即迈向一个新方向。起初这个电视台只为推介新的歌手和歌曲，但却出乎意外地受欢迎，瞬间成了年轻一代的宠儿，在北美更是疯魔一时。当音乐录影带的利用价值增加，舞蹈渐渐变成录影带中的重要元素。黑人读颂歌曲组合很多自然选用霹雳舞来衬托，就连较年长的主流歌星如艾顿庄(EltonJohn)及柏班尼薘(PatBenetar)也用不同型式的爵士舞来点缀他们的录影带。在短短十年之间，音乐录影带已把爵士舞在公众心目中的形象完全改变。从前百老汇和旧的电视歌舞剧是爵士舞的典范，是年轻舞者的目标，但如今街头爵士舞的已成潮流触觉的标记。早期音乐录影带之皇要数米高积逊(MichaelJackson–"TheKingofPop")，他把街头强悍的风格和旧式百老汇舞蹈的妩媚溶汇演绎。其他在音乐录影带中较出色的舞蹈表演者包括PaulaAbdul，Madonna，JanetJackson，JenniferLopez，BritneySpears，PINK等。近年再度流行少男少女的音乐组合，他们也多半利用不同型式的爵士舞去伴唱。
音乐录影带虽然成功地把街头舞蹈和某些爵士舞带到不少观众的眼前，但由於它的主要目标是推销歌曲和歌手，没有多少空间给编舞者去发挥创作，所以对爵士舞的艺术层面也没有多少建树。
近两年也有几部关於舞蹈的电影面世，包括：「舞出彩虹」("CenterStage，"2000)，主要描述一群锺情踢躂舞的男子的「踢躂火花」("Bootmen，"2000)，「跳舞无罪」("Dancer，"2000)，「跳出我天地」("BillyElliot，"2000)，"SaveTheLastDance"(2001)及"Bojangles"(2001)。虽然"CenterStage"主要描述关於芭蕾舞团的选拔和舞者的挣扎，片中一幕写男女主角於一个纽约舞蹈室上爵士舞课的情景，场面和气氛很叫爱爵士舞的人向往。
爵士舞於体适能方面的要求
爵士舞跟现代舞和芭蕾舞一样对生理方面是一种很严酷的考验，这使练习前的暖身准备变得份外重要。暖身运动不论在心理或生理上也能为爵士舞者带来好处。从生理学的立场上看暖身运动的效果包括：可增加肌肉收缩时的速度和力量，改善肌肉协调能力，预防或减少肌肉，肌腱及韧带的伤害;尤其对爵士舞者来说，背部与胸，腹等部位的使用程度也相当频繁，所以在做暖身运动时更应该注意。在心理上，能让学习者有准备开始运动的心理与培养情绪的前奏，让学生能更加集中和感觉学习的冲劲。
爵士舞的暖身动作是很有韵律的，而且通常要持续20--30分钟。由於爵士舞课程中带踮脚尖，快速的弹踢，旋转，跳踏，腹部之持续或快速收缩等动作，所以暖身运动中常加入芭蕾的蹲(plié)及踮立动作(relevés)等来帮助预备脚和腿部的肌肉，另外更需要有上身肢体躯干的独立和联合动作来达到全身温暖和肌肉柔韧的效果。
跟暖身运动同样重要的环节是缓和运动。在爵士舞课堂完成的尾段应再做一次主要关节和肌肉的伸展，好让劳累的肌肉得到更自然迅速的舒缓，这有助减轻课堂翌日的肌肉酸痛和疲累。
如果从体适能要素的角度去分析，跳爵士舞的有关考虑包括：
心肺耐力–一般爵士舞的一个动作组合之时间不是很长，但组合和组合之间的休息时间往往很短，所以如果学习者的心肺耐力较好时，一般在多次重覆动作组合后仍保持好的舞蹈技巧，不致有过早疲乏的现象。
肌力和肌耐力–爵士舞中很多快速和讲求瞬速发力的动作，所以基本的肌肉力量是必需的。另外，因为学习舞蹈时往往需要把同一动作重覆练习多次，所以对肌肉耐力的要求是比较高。尤其是下肢肌肉的耐力必须锻炼好，否则容易引致膝，踝和髋关节和附近的肌肉受创。爵士舞者也透过其他辅助锻炼法(如水中健体，瑜伽训练等)来增强肌肉的能耐。
柔软度–不论跳甚麼舞，如果要跳得美，身体的柔软度必须要好，否则不能发挥出应有的线条美感，爵士舞也不例外。在进行暖身的伸展动作必须留意，不适宜在身体肌肉未完全和暖前用弹振形式来做伸展，否则容易弄巧反拙，拉伤肌肉。用静态方式伸展较安全，不过也较需要耐性。柔软度的练习动作之幅度更不应达到痛楚的地步，肌肉有拉紧的感觉即可，动作(角度)维持的时间可由10馀秒至30-40秒不等，时间愈长对肌肉及关节附近的连结组织之负荷也愈高。
身体组合–绝大部份出色的爵士舞者都拥有强健的肌肉，但身体的脂肪量一般都比较少。这令他们的躯体呈现出很明显的肌肉条纹，使他们舞动起来时的动作更觉有劲，有力。较低的脂肪量也避免舞者负担不必要的体重，使舞蹈动作来得更潇洒轻盈。虽然学爵士舞也可以是一个减肥的途径，但身体过重的初学者适宜透过其他模式先行减磅，不然对肌肉及关节的健康构成有一定的危机。
协调性–协调性在爵士舞中非常重要，除了是手和脚的配合外，还有头，躯干和四肢的动作配合。再加上在爵士舞中，身体不同部位会同时以不同节奏舞动，对舞者的协调能力实在是个大考验。初学时适宜先把身体不同部位的动作分开练熟，才续步配合成所需动作，那样的成功感会比较高。
灵巧度–爵士舞中常利用不同方向和不同水平的动作来增加刺激和娱乐性，所以舞者的动作必须灵巧纯熟，转向的时候角度更需准确迅速。
平衡力–动态平衡的能力在爵士舞中往往较静态的平衡力之应用更广，也就是说舞者对舞步法的重心转移必须清晰，另外更要技巧地借助目光去做定位，协助转身时得以平衡。
