“象”是象形字，甲骨文里就有，本义就是大象。“像”是春秋时代才出现的后造形声字。在像字出现以前，“好像、如同”这样的概念就存在于人们的语言中，古人就用同音假借的办法，借“象”来表达“像”的概念，所以《易经》上说：“象也者，像也。”后来“像”字造出来了，人们习惯难改，所以象、像依然通用。李白《古风五十九首》之三：“额鼻象五岳，扬波喷云雷。”“象五岳”即“像五岳”。
在现代汉语里，象、像二字不再通用，是有明确分工的。
象，表“形状、仿效、摹拟”等义。如“天象”、“气象”、“景象”、“印象”、“表象”、“象形”、“抽象”、“具象”、“象征”等。
像，表“相似、如同、人物形象的摹写或雕塑”等义。如“好像”、“相像”、“肖像”、“塑像”、“画像”、“录像”等。以某一个人为主体的画像或照片，称作“肖像”。
“想象”和“想像”，为全等异形词，即音同、义同、形异。由于“想象”使用频率大大高于“想像”，并根据“象”“像”名词义的分工原则，全国科学技术名词审定委员会和国家语言文字工作委员会已确定“想象”为规范词形。
相，本义为“察看”，与“像”的含义没有共同之处。但其引申出来的“相貌”和复制“相貌”的“照相”，以及跟照相相关的词语，却同“像”的含义相同，因而出现一系列异形词，如相貌—像貌，照相—照像，照相机—照像机，像片—相片，等等，因此需要规范用法。语言文字专家们推荐的词形是：“相貌”、“照相”、“照相机”、“相纸”、“像片”。
