在中国，由于政治、经济发展等的原因，老百姓健身有着明显的时代特征。回顾我们从小到大的健身方式不难发现，健身内容也像流行时尚一样不断变化着。
20世纪50年代——广播体操风行天下
1951年，新中国成立不久，百废待兴，在群众积极搞建设的同时，急需一种最简单、最易普及的群众性体育活动来提高国民身体素质。1952年11月24日，广播体操在这种政治、经济的大环境下应运而生。
“第一套广播体操现在开始！第一节，伸展运动……”
每天喇叭一响，千百万工人、学生随着广播做操，成为历史上破天荒的新鲜事。为适应不同人的健身需求，广播体操先后设计了8套，并且还为青少年设计了专门的体操，使广播操成为我国过去几十年中参加人数最多的群众健身活动之一。广播操主要通过身体各部位的屈伸活动，使运动即刻心率在120—140次／分左右，锻炼心脏效果最佳。
不过，这种依靠行政手段推广的健身运动过分强调了体育为生产、为国防服务，忽视了体育的对个体发展的作用，不利于调动参加者内在的健身积极性。
20世纪60年代——乒乓、游泳规模浩大
上世纪60年代，26届世界乒乓球锦标赛上中国健儿的胜利，鼓舞几千万中国人拿起乒乓球拍。从城市到农村，从工厂到学校，到处是木制、砖头做成的球台，乒乓球热规模空前。
另外，1957年毛泽东同志畅游长江也激发了亿万群众的游泳热潮，1965年6月1日上海组织的大型群众渡江活动，这场群众渡江活动历时两天半，全上海市有2.5万余人参加。
迄今为止，这两种锻炼方式仍然是国人健身方式中最普及的两种。
20世纪70年代——象征性长跑活动
上世纪70年代，群众健身方式中出现了一种新潮流：每到重要节日前，各省市都会举行群众长跑活动。这些活动常常会吸引上百万的群众参加，社会影响很大。如1974年11月，上海就组织了“锻炼身体，保卫祖国，上海———珍宝岛象征性长跑”活动，共有140多万人参加。
70年代前的群众健身大多缺少运动器材和场地，但参与率高，极大地促进了大众健身的发展。不过，这类活动普遍存在组织复杂、难以经常化的问题。
20世纪80年代——健身项目一年一个样
步入80年代，群众健身项目可谓一年一个样：83年一部《少林寺》让中国功夫热遍大街，84年飞碟游戏流行起来，85年的旱冰、86年的迪斯科健身舞和87年的呼啦圈成为青年中最热门的健身方式。在老年人中间，传统的太极拳开始恢复。
在健身方式极大繁荣的同时，小型健身器材也不断涌现，能拥有一个拉力器或者是握力器成为当时男青年最自豪的事。1987年上大学的王庆美告诉记者，他从伙食费中省下钱为自己买了个弹簧拉力器，每天早晚练上十多分钟几乎成了必修课。
八十年代的群众健身开始讲究科学，运动前热身、运动后的营养等相关知识得到普及。
20世纪90年代至今——健身与世界同步
上世纪90年代流行“储蓄金钱不如储蓄健康”的观念，健身方式五花八门，各种健身方式几乎与世界同步。如今国际上流行的健身项目，从跆拳道、搏击操，到高温瑜伽、动感单车，中国市场上应有尽有。群众健身不仅是追求健康，同时也是追求时尚的表现。
如今群众健身内容的繁荣不仅表现在吸收外来健身方式上，许多50年代以来出现的健身方式也被很好地继承了下来。就连一度被中断的广播体操，也开始在相当多企业的职工中重新开展起来。
从建国50多年来我国群众体育的发展过程来看，政治环境、经济条件等外在因素对全民健身的影响相当大。但是，今后随着我国人民营养水平、广大人口受教育程度、体育消费水平的提高，体育价值观念的改变，余暇时间的增多，群众健身的发展肯定会越来越好。另外，随着我国逐渐进入老龄化社会，在与世界同步的同时，广大群众喜闻乐见的民族体育健身方式会逐渐居于主导地位。
以下是国家体育总局局长刘鹏的综述：
大力开展群众性体育活动，不断提高人民群众的健康素质，是体育工作的根本目标，也是促进人的全面发展的重要手段。新中国成立以来，党和政府始终重视群众体育的发展，先后出台了一系列规章制度和政策措施，包括准备劳动与卫国体育制度(简称“劳卫制”)、国家体育锻炼标准制度等。为了适应广大群众日益增长的体育健身需求，1995年6月，国务院批准下发了《全民健身计划纲要》。《纲要》实施以来，各级政府和有关部门以构建亲民、便民、利民的体育服务体系为目标，努力开创群众体育工作新局面，取得了显著成效。
群众体育设施遍布城乡，为群众参加体育健身活动提供了有力支持。截至2004年底，我国各类体育场地共850080个，是建国初期的199倍。人均体育场地面积1.03平方米，是建国初期的101倍。特别是“全民健身计划”实施以来，中央共投资建设了13批“全民健身路径工程”，建设全民健身路径1.1万条。在全国部分城市建设“全民健身活动中心工程”157项，在老、少、边、穷等经济欠发达地区援建小型公共体育设施及“雪炭工程”318项。
群众体育组织化水平不断提高，基本覆盖了全国城乡，形成了中央、省级、地市级、区县级、街道(乡镇)的层次结构。为确保“全民健身计划”的科学化、规范化，各级体育部门会同有关部门实施了国民体质监测制度等，定期对群众体育现状进行调查，指导和规范群众体育健身活动。
群众体育活动蓬勃开展。从1957年到1966年，有4200多万人达到“劳卫制”和青少年体育锻炼标准。《全民健身计划纲要》颁布以来，各地积极开展“亿万青少年儿童健身活动”、“亿万农民健身活动”等，“体育下乡”、“体育进社区”活动日益深入，“全民健身博览会”、“元旦登高”、“春节长跑”等活动特色鲜明，“全国亿万学生阳光体育运动”全面启动，“全民健身与奥运同行”活动深入人心。各类群众性体育竞赛活动红红火火，建国以来我国共举办6届农民运动会、8届少数民族运动会、7届残疾人运动会、9届中学生运动会和8届大学生运动会，创办并成功举行了3届以非奥运项目为内容的全国体育大会。据统计，我国目前经常参加体育锻炼者达到总人口的28.2%。
经国务院批准，自2009年起，每年的8月8日为全国的“全民健身日”。第一个全国性体育节日的诞生，对促进全民健身运动广泛深入开展具有重要意义。围绕今年第一个“全民健身日”的到来，全国各地开展了丰富多彩的群众体育活动，极大丰富了人民群众的精神文化生活。
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