1930年代末，法国有感于当时德国、意大利高涨的法西斯主义气焰，特别是德国宣传部长约瑟夫•戈培尔在1936年大力运作莱尼•里芬斯塔尔拍摄当年的柏林奥运，之后便成为1938年的纪录片《奥林匹亚》强势入围。
1938年的威尼斯电影节并还夺下最佳外国影片“穆索里尼奖”；于是法国公共行政及艺术部长尚•杰伊接受菲利普•艾蓝杰的建议，决定在戛纳创立新的国际电影节；第一届电影节全名为“国际电影节”。之所以选择戛纳是因为那边的气候相当舒适。
1939年六月，路易•卢米埃接受担任第一届“国际电影节”主席，第一届电影节预计自9月1日进行到9月30日。
1939年八月开始，美国片商“米高梅”用豪华邮轮载着好莱坞明星如 Tyrone Power、贾利•古柏（Gary Cooper）、Annabella、Norman Shearer、George Raft 来到戛纳办派对、庆宴，一时之间吸引不少影迷驻足。但是9月1日德国入侵波兰，电影节随即宣布取消。
1946年9月20日在戛纳电影节法国外交部、教育部、电影联合会支持下由法国艺术行动协会再办戛纳电影节，这是实实在在的第一届。第
自1946年第一届以来，1948年跟1950年因财政困难停止举办。但是在1949年，电影节在新的大楼“电影节大楼”举办；法国人亦称之为“红地毯大楼”。
1968年5月19日因为受到“五月风暴”的影响被迫中断。
自创办以来，除1948年、1950年停办和1968年中途停办外，每年举行一次，为期两周左右。原来每年9月举行。1951年起，为了在时间上争取早于威尼斯国际电影节，改在5月举行。1956年最高奖为“金鸭奖”，1957年起改为“金棕榈奖”，分别授予最佳故事片、纪录片、科教片、美术片等。
