20世纪30年代，美国经济处于大萧条时期，人民生活更加困苦，而华尔街的老板们却热衷于修建摩天大楼的竞赛。百万富翁拉斯科布为了显示自己的富有，决意修建一座世界最高的大厦。他找来著名的建筑师威廉·拉姆，问大厦能盖多高，拉姆沉思片刻后回答，“1050英尺”。拉斯科布对这个高度很不满意，因为这仅仅比当时纽约新建成的克莱斯勒大厦高4英尺。于是，建筑师设法增加了一节200英尺高的圆塔，使帝国大厦的高度为1250英尺。这座摩天大楼只用了410天就建成，算是建筑史上的奇迹。
帝国大厦是富豪拉斯各布决意修建的。最初的计划是建一幢看上去低矮结实的34层大厦，后来又作过16次修改，最后才采纳了富豪拉斯各布的“铅笔型”方案。也有人说最后定下的102层建筑方案是世界空中轮廊线的杰作。最终采取的方案使得建筑十分牢固。
大厦名字源于纽约州的昵称──帝国州，故其英文名称原意为纽约州大厦或者帝国州大厦，唯独帝国大厦的翻译已经约定世俗并沿用。
来自Shreve，Lamb & Harmon建筑公司的设计师威廉·F·兰博负责建筑的主要设计。在前人的设计基础上，他仅花了两周的时间便构成了建筑图纸。
帝国大厦原本共381米，20世纪50年代安装的天线使它的高度上升至443.7米。根据估算，建造帝国大厦的材料约有330000吨。大厦总共拥有6500个窗户、73部电梯，从底层步行至顶层须经过1860级台阶，总建筑面积为204385平方米。
