西方学术界通常将古代希腊、罗马称之为古典时代或古典世界，并将古代希腊、罗马文化界定为古典文化。"古典"一词源于拉丁文classicus，意思是"第一流的"、"最上乘的"。实际上，当罗马人在全面吸收古希腊文化时就曾赋予它以典范的含义。因此，所谓的西方古典文化便是由希腊人开创在罗马人那里得到发扬光大的一种文化传统或文化体系，它以其典范楷模和启迪之功而成为近现代西方文化发展的源泉和动力。
古希腊人创作许许多多神话和传说，仅是古希腊的神话和传说中的人物，就有845人，这是世界其他地区所少有的。古罗马的神话大源原于希腊，只是将古希腊神话人物的名字改成罗马、古希腊神话和传说。希腊文化源于古老的爱琴文明，他们是西洋文明的始祖，具有卓越的天性和不凡的想像力。在那原始时代，他们对自然现象，对人的生死，都感到神秘和难解，于是他们不断地幻想、不断地沉思。在他们想像中，宇宙万物都拥有生命。然而在多利亚人入侵爱琴文明后，因为所生活的希腊半岛人口过剩，他们不得不向外寻拓生活空间。这时候他们崇拜英雄豪杰，因而产生了许多人神交织的民族英雄故事。这些众人所创造的人、神、物的故事，经由时间的淬链，就被史家统称为「希腊神话」，西元前十一二世纪到七、八世纪间则被称为神话时代。神话故事最初都是口耳相传，直至西元前七世纪才由大诗人荷马统整记录于《荷马史诗》中。希腊神话包括神的故事和英雄传说两个部分。神的故事涉及宇宙和人类的起源、神的产生及其谱系等内容。
西方古典文化首先由希腊人开创，罗马人依据其民族特点并结合自己的创造，在有选择地光采博收与融合古希腊文化的基础上，不断灌注以新的内容，从而使之发扬光大，最终形成为一种别具一格的文化传统或文化体系。当然，古希腊文化和古罗马文化也各有其不同的特征。早在奥古斯都时代，罗马著名诗人维吉尔就已经道出了两者各自的旨趣。他认为，希腊人的天才在于文化艺术领域的创造，而罗马人则在于以威力统辖天下万民，在世界"推行和平"。也正如"希腊可称为光荣，人类精神自由创造，自由思索，自由信仰之光荣;罗马可称为伟大，权利、纪律和一致之伟大。"这是由各自的民族性格、历史传统、社会和自然环境等因素造成的。但是，古希腊、罗马文化作为一种一脉相承的同质的文化，在历史的长河中凝聚成了一种有其独特内涵和体系的文化传统。
