传销，俗称“老鼠会”。在它的发源地美国，被称为“金字塔式销售(pyramid selling)”。
按美国联邦贸易委员会FTC(Federal Trade Commission）的定义：“加入者付钱给公司以换取两种权利，一是销售货物的权力；二是介绍他人加入而获取酬劳的权利，而因介绍他人加入所获取的报酬与销售货物给最终使用者无关。”只要同时符合这两个条件，也就是一要交入门费，二有人头费，就是金字塔式销售，就是传销。
1945年，纽崔莱公司的创始人李·麦亭杰(Lee Mytinger)和威廉·卡森伯瑞(William Casselberry)创造了一种比较独特的直销方式，即当今传销制度的基本模式。它的操作方式大体是：直销员向他们两位进货可得35%的折扣。如果能吸收25人，而且他们每个人都购买一个月的供应量就成了“保荐人”。这时他自己的客户和他手下的经销商都要直接向他订货。他个人可以从卖给客户的销售额当中赚取35%的利润，下线直销商的销售额则最高可抽成25%。当他和下线的经销商累积150个顾客时，就变成了“金字塔”顶端的“代理商”。如果下线的经销商也变成了代理商，他就可以由他们的销售额抽成20%。这种方式有四个好处：
1.可以节省行销和广告费用；
2.售价可以比其他店里销售的类似物品高；
3.可开发出许多喜欢向所认识的人买东西的忠实顾客；
4.可以利用业绩越多、佣金越高的方式来激励业务人员。
这种销售方式取得了很大成功。到1960年代，美国的一些非法商人开始分析这种新的行销制度，并对其加以模仿、剽窃和篡改，设计出了一套类似的行销制度，命名为“金字塔销售计划”，用来诈骗消费者。这就是“老鼠会”的由来。
根据美国FTC调查，“老鼠会”最早是由美国人威廉.派屈克于1964年在加州搞起来的，当时的公司名为“假日魔法公司”，8年中业绩从52万美元窜至1972年的2.5亿美元。大约同时成立的“老鼠会”还有“佳线产品公司”。这种“金字塔销售计划”完全没有了纽崔莱直销的积极作用，而成了纯粹的骗钱游戏。
1971年，美国FTC宣布“假日魔法公司”为非法传销组织。同年，“佳线产品公司”的传销方式也被宣布为非法行为。“老鼠会”无法在美国立足，便开始跨国发展，在加拿大、欧洲、日本、中国等地都出现了“老鼠会”。由于他们牟取非法暴利，引起了严重的社会问题，相继被各国政府取缔。 但短时间内能够聚敛起巨大利润的非法传销方式，仍能吸引着众多的不法之徒。所以“老鼠会”在禁止之下仍不能绝迹。
据世界直销协会联盟主席、美国安利公司前总裁狄克.狄维士介绍，尽管美国联邦和各州都有禁止传销的相关法律，但老鼠会金字塔诈骗行为在美国依然存在。他认为，虽然不能消除这种犯罪行为，但教育和觉悟的普遍提高是防止这种欺诈行为的最有效途径。
上世纪末期以来，我国政府出台了《禁止传销条例》和《直销管理条例》，在规范直销的同时对非法传销也就是老鼠会进行了坚决打击。但由于传销具有较强欺骗性、隐蔽性，极少数传销网头在巨大利润驱使下屡屡铤而走险，所以“老鼠会”虽经持续打击，仍没有绝迹。
