明珠是康熙朝的重臣之一，曾名噪一时，权倾朝野，人以“相国”荣称。他官居内阁13年，“掌仪天下之政”，但是在康熙二十七年（1688年）的时候，却因“贪污受贿”被弹劾下狱。明珠没有什么显赫的家族背景，全凭自己的聪明干练获得了皇帝的重用。
不过朝廷并不只是明珠的天下，另一位康熙同样倚重的大臣索额图也做着与明珠几乎一样的事情。索额图的出身比明珠高贵得多，他的父亲是大清国开国勋臣、康熙初期四大辅政之首索尼，他的侄女又是皇太子胤礽的生母。索额图很早就是康熙帝的亲信，身边也聚集了一帮党羽。
皇太子胤礽是康熙的第二个儿子，也是索额图的外孙。明珠希望把他撤下来，将来让自己的外甥、康熙皇帝的长子胤禔继承皇位。索额图自然极力反对。
康熙可以容忍他们贪污受贿、卖官鬻爵，却无法容忍他们动摇国本。在当时，康熙对皇太子还是颇为看重的，因此首先拿攻击太子的明珠开刀，指使一名御史弹劾明珠贪污。
弹劾明珠贪污，是有原因的。因为明珠当时党羽已成，如果直接弹劾他结党营私、动摇国本，那么必然会牵扯到明珠的党羽，而那些党羽为了自保，也必然会想方设法保住明珠。这样一来，康熙就很难办了，而如果只弹劾明珠一人，不牵扯到他人，那么明珠的党羽也就不会出头，朝政也就不会发生大的骚乱。
结果，明珠以“贪污受贿”的罪名被捕下狱，等待他的将是身首异处、家破人亡。但同时，明珠想到了一个能够救自己的人，就是他的政敌索额图。
怎么才能让自己的政治对手“救”自己一命呢？明珠要把事情搞大！他让一个名为索党实际却是明党的官员上书弹劾自己结党营私、图谋造反。这听起来匪夷所思，因为贪污只是死罪，谋反却要诛九族。
其实这是一步深谙政治奥妙的险棋。索党以为这是一个可以一举消灭明党的机会，纷纷附和上书攻击明珠。可是康熙皇帝此时却犯了难：谋反可不是一两个人的事情，必然会牵扯到明党其他人身上，人多势众的明党人为了保住自己，必然要下死力保住明珠，这样一来就不是明珠一个人在面对康熙，而是整个明党在与皇帝对抗；另一方面，在索额图和明珠两党相争的关键时刻，如果再处罚明珠，那就证明索党获胜了，必然造成索党一党独大的局面，这是康熙无法接受的结果。所以，他必须保住明珠，以保持明党与索党的力量平衡。
之后的事情果然如明珠所料。明珠一党为了保住自己纷纷上书为其辩护，康熙迫于形势，不得不对明珠高高拿起轻轻放下，只免去了明珠的大学士之位，不久又让他担任内大臣，依旧留在身边，在这个职位上明珠一干就是20年，直到去世。
在一个政治集团中，只能有一个一号人物和许多三号人物，绝不能在中间有一个二号人物。对于上位者来讲，维持权力平衡非常重要，不能让一种势力独大。而对下位者来说，敌对势力的存在同样也很重要，因为有了敌对势力，自己的存在才有价值。
