对应于电子商务的定义，旅行社电子商务是指一整套的、基于互联网技术的、有着规范的业务流程的在线旅游中介服务，是指专业从事旅行中介服务的企业组织建立并实施一整套基于规范业务流程的，以先进的计算机技术、互联网技术及通信技术为基础的在线旅行服务模式体系。
这种服务模式的最大特点是在线、即时的为旅游者服务，在时间上体现出快捷和便利，因此被称为在线旅游服务模式（online travel service，OTS）。旅行社应用电子商务，调整企业同消费者、企业同企业、企业内部关系，从而扩大销售，拓展市场，并实现内部电子化管理的全部商业经营过程。
它的五个基本特征就是：
1) 旅行社电子商务（ETA）的主体或“载体”是旅行社或旅行中介服务机构（Travel agent）；
2) 旅行社电子商务（ETA）的核心是一系列规范的业务流程（Business Procedure or Work flow）；
3) 旅行社电子商务（ETA）的基础是互联网技术（internet）和万维网（world wide web）技术的应用；
4) 旅行社电子商务（ETA）的创新竞争力在于在线旅行服务模式（Online Travel Service, 简称OTS）；这种服务模式的最大特点是在线、即时的为旅游者服务，在时空上体现出快捷和便利。
5) 旅行社电子商务体系是一个人-机结合的系统，涉及企业运作的各个层面（产品设计、市场营销、企业管理MIS、客户管理CRM、资源管理ERP、供应链管理SCM），绝对不只是一个纯粹的“机器人”计算机系统。所谓的“鼠标+水泥”，或“传统业务+现代手段”只是一种通俗的说法而已。
从类别上看，旅行社电子商务既有BtoB(网站对交通、住宿、景点等企业)，也有BtoC(对游客)，及CtoC(游客自行组团)等模式。
从应用层次来看，旅行社电子商务可分为两个层次：
一是面向市场，以交易活动为中心，并包括促成旅游交易实现的各种商业行为——网上发布旅游信息（包含网络旅游新闻媒体）、网上广告宣传、旅游市场调研和实现旅游交易的电子贸易活动：网上旅游洽谈、售前咨询、网上旅游交易、网上支付、售后服务等。
二是利用旅行社业务流程重组和内部网络平台建设而形成经营管理活动，实现旅游企业内部电子商务，包括旅游企业建设内部网络和数据库，利用计算机管理系统实现旅游企业内部管理信息化。可以预见的是，发展到成熟阶段的旅游电子商务，将是旅游企业/机构外部电子商务和内部电子商务的无缝连接，这将极大地提高旅游业的运作效率。在这一方面，区别于传统意义的、连接内部数据库系统和业务流程的新型呼叫中心和B 2C网站，是极好的运作示范典型。
