人死后长明灯灭了表示这个人的生命已经结束了。
不熄之火最早出现在各种神话故事中。据说这种不熄的火光是天宫之火，是普罗米修斯把它偷偷带给了人类。总之，人类由于机缘凑巧，知道了这个秘密。也许是某位先哲把它传给了人类，就像神农氏教会了人类种植农作物，有巢氏教会了人类建造住所。一旦人类得知如何制造永久的灯光时，消息不胫而走，全世界的庙宇都想装上这种永不熄灭的灯。
根据古埃及、希腊和罗马等地的风俗，死亡的人也需要灯光驱逐黑暗，照亮道路。因此，在坟墓被密封前，习惯于放一盏灯在里面。而富贵荣华之家就要奢侈一些，放上一盏不熄的灯，永远为死者照亮。千百年以后，当这些坟墓的拱顶被打开时，挖掘者发现里面的灯还在好好地燃烧着。但是这些是以前的事实，如今这仍是个未解之谜。
在中国，传说除夕夜因诸神上天，众鬼神就出来觅找食物，特别是那些魑、魍、魉之类，这些平时过年过节未能得到奉敬的散鬼，更是求之不得的良同（因这夜每家都有许多糕粿）。如果吹灭灯火，摸黑不见天地，它就会顺声抓人，特别是小孩半夜啼哭，老人咳嗽作声，就性命难保了。
类似记载很多，史记中记载在秦始皇陵墓中就安置有长明灯；中国人有视死如生的传统，人死后的陵墓也对应称作阴宅，君王尤其重视陵墓，作为死后的居所，他们也希望像生前的宫殿一样灯火长明，因此也就有了长明灯。
