春秋时，楚庄王即位已经三年，白天打猎，晚上喝酒，对国家大事全不放在心上。他知道大臣们对他不满意，就下了一道命令：“谁要是敢劝谏，就判他的死罪！”因此，所有的大臣都不敢上前劝谏。
但是有个名叫伍举的大臣对庄王说：“我有个谜请大王猜猜。”庄王说：“你说吧。”伍举说：“楚国有一只大鸟，身披五彩，可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”楚庄王说：“这不是普通的鸟，这种鸟不飞则已，一飞将要冲天，不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。”
从那天开始，楚庄王振作起来，认真治理国家，楚国也渐渐强大起来。最后，这个一鸣惊人的楚庄王成了春秋五霸之一。
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一鸣惊人的由来
“一鸣惊人”这则成语源于楚庄王励精图治、振兴楚国的故事。
《韩非子·喻老》记载这件事说：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐(有所暗指的话称‘隐’)曰：‘有鸟止南方之阜(土山)，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名?’王曰：”三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”韩非子的记载是这则成语最早的典源。
《史记·滑稽列传》也载有楚庄王之后同类事：“齐威王之时喜隐，好为淫乐长夜之饮，沈湎不治，委政卿大夫。
参考资料：百度百科——一鸣惊人
