王昭君是历史上“四大美女”之一，时人也称她为明君或明妃。对于她为何出塞匈奴，历来众说纷纭，贬褒不一。
据传，王昭君是齐王襄的女儿，十七岁时，被汉元帝选入宫中。汉元帝是按画工的画像选宫奴的，深居后宫的宫女们，为了能被皇上幸召，总想把自己画得美点儿。所以，她们不惜重金贿赂画工。
王昭君初入宫廷，一来不懂这些规矩，所以没有备下这笔贿金；二来自恃美貌，不愁皇上不召见。据说，画工毛延寿当画到王昭君的眼睛时，便启口说：“这画人的传神之笔在于点睛，真是一点千金呀！”昭君对毛的暗示虽心领神会，但她没有买他的账，相反讽刺了他几句便离去了。毛延寿见她如此傲慢，便把那点该点到昭君眼睛上的丹青，点到了她的脸上。就是这么一点，竟让王昭君在掖庭里苦守了不知多少时光。
这时，恰好匈奴呼韩邪单来于朝，要娶汉人女子为妻。元帝正苦于无法抵御匈奴的侵犯，见到呼韩邪单于来朝求娶，觉得正是开展政治和亲外交的好机会，于是便赐给他五名宫女。王昭君久居深宫，面见圣上无望 积怨甚深，听说匈奴前来求亲联姻，便主动要求离汉宫去匈奴。汉元帝只知她缺少姿色，因此同意了她的要求。
到了呼韩邪单于临别的那天，汉元帝见王昭君丰容盛饰，光明汉宫，顾影徘徊，竦动左右，不禁大吃一惊。他本想把她留下，可是怕失信于人，只好忍痛割爱，让王昭君出塞和亲。据传，汉元帝由此对画工毛延寿大为恼火，遂有杀毛延寿等画工之说。
从上面记传的情况看，王昭君为何出塞应这样解释：王昭君因自傲，未买通画工毛延寿，结果被丑化。美貌的昭君因此得不到皇上的宠爱，久留宫中实在无聊，于是自请去匈奴，经汉元帝同意，便出塞去和亲了。
历史上却有人认为，王昭君所以出塞，是毛延寿设下的救国计策。据传，毛延寿见昭君美貌非凡，生怕已经沉恋于女色的汉元帝更不能自拔而误国，于是在画王昭君肖像时，有意把她丑化了。汉元帝未能察觉，后来呼韩邪单入朝要娶汉人女子为妻，汉元帝原想以丑送人，结果误将王昭君送了出去。若昭君不被送出，有朝一日必得宠，就会变为妲己式的人物，到时误国殃民，后患无穷。因此，毛延寿就成为了“忠臣唯有毛延寿，能送名妃出宫门”的大好人。
据正史记载，王昭君出塞和亲，对汉边疆的安宁起了良好的作用，在呼韩邪父子当政时期，汉匈关系和睦，这说明政治联姻还是有积极意义的。可也有人认为，汉室谋臣如云，猛将如雨，用妇人安邦息事，实在是有伤国体。
王昭君为何出塞虽众说纷纭，但她作为古代 “四大美女”之一的故事流传至今，谁也不会有不同意见。杜甫诗云：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”这是对王昭君一生的高度概括了。
