西域都护府统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，绝大多数分布在天山以南塔里木盆地南北边缘的绿洲上。与今新疆相邻的中亚诸国 ，当时也被称为西域 。
公元前138年，汉武帝时期，张骞通西域，开辟了丝绸之路，完成了“凿空”拓荒西域的壮举。西汉宣帝神爵二年，即公元前60年，中央政府设立西域都护府，任命骑都尉郑吉为西域都护，统辖西域三十六国，成为西汉中央政府任命管理西域的最高长官。
设置在乌垒城的西域都护府相应成为中央政府在西域的第一个最高军政中心。此后，西域都护府相继历任18位都护。
扩展资料：
从汉武帝晚年开始，为确保对西域诸国的有效控制，汉王朝开始派遣军队继续北进，和匈奴争夺车师国。从汉武帝直到汉宣帝，虽然汉与匈奴在争夺车师时各有胜负。
匈奴与汉对车师的争夺最终败于匈奴自身的内耗。汉宣帝神爵二年（公元前60年），与握衍朐鞮单于有隙的匈奴日逐王先贤掸率领数万部众降汉。
匈奴控制西域，主要依靠日逐王的势力。日逐王降汉，意味着匈奴与汉在对西域控制权的争夺上彻底失败，车师也自然而然成为了汉王朝的臣属国。
汉宣帝神爵三年（公元前59年），西汉王朝在西域设置西域都护府，汉安远侯郑吉为首任都护，自此，“汉之号令班西域矣”。
参考资料：百度百科-西域都护府
