一般来说，心率监测的原理通常分三种：一种是光电透射测量法，原理上来说就是手环与皮肤接触的传感器会发出一束光打在皮肤上，测量反射/透射的光。因为血液对特定波长的光有吸收作用，每次心脏泵血时，该波长都会被大量吸收，以此就可以确定心跳。不过缺点是耗电量大，同时会受环境光干扰。目前市面上的智能手环或手表监测心率的功能多是采用了光电透射测量法。
还有一种方法是测试心电信号的方法，手环的传感器可以通过测量心肌收缩的电信号来判断使用者的心率情况，原理和心电图类似原理。缺点是电路比较复杂，占PCB空间比较大，易受电磁干扰，同时传感器必须紧贴皮肤，放置位置相对固定，所以很难有手环采用这种测量方式。
大部分手环所采用的光电透射测量法其实并不是十分准确，很容易受到外界环境干扰，对于个体而言，手环心率监控的重要性其实在于可以连续监测，即使绝对值不准，但是相对变化趋势分析起来还是可以找到一些价值的。
