旧时人在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。
《礼记·曲礼》：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”。意思是男子到了20岁就要取字，女子则15岁的时候取字。即只有到了成年才取字，取字的目的是为了让人尊重他，供他人称呼。
一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名。
扩展资料：
古人命字方法的主要依据有以下几种：
1、意义相同的：
如屈原名平，字原，广平为原。孔子学生宰予，字子我，季路字子由，颜回字子渊，诸葛亮字孔明，陶渊明字元亮，都属此类。
2、意义相近的：
如陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。
3、意义相反的：
如晋大夫赵衰（减少意）字子馀（增多）。曾点（小黑也）字子晳，色白也。
4、意义相顺的：
如赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。
5、意义相延的：
如杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解释了牧的含义。
参考资料来源：百度百科-表字
