1991年，以纽约画家帕特里克和摄影家艾伦为首的15名艺术家成立了一个叫做“视觉艾滋病”的组织，希望创造一种视觉象征，以示对艾滋病患者的同情。艺术家们选择了代表生机、激情和鲜血的红色作为丝带的颜色，倡导尊重艾滋病患者人权，推广预防艾滋病的社会公益活动，并很快在全世界流传开来。
在此后的一次世界艾滋病大会上，艾滋病病毒感染者和艾滋病病人齐声呼吁人们的理解，一条长长的红丝带被抛向会场上空，支持者们将红丝带剪成小段，用别针将折叠好的红丝带别在胸前。红丝带从此成为艾滋病防治的象征，它象征着对艾滋病病毒感染者和病人的关心和支持，象征着对生命的热爱和对平等的渴望，象征着要用心来参与艾滋病防治工作。
后来，许多关注艾滋病的爱心组织、医疗机构、咨询电话纷纷以“红丝带”命名。红丝带逐渐成为呼唤全社会关注艾滋病的防治问题，理解、关爱艾滋病病毒感染者及艾滋病病人的国际性标志。
在第一届中国艾滋病性病防治大会等会议、活动现场，都有工作人员发送红丝带。我国为世界艾滋病日举办的大型公益文艺晚会，也命名为《飘动的红丝带》。
