《史记·孝文本纪》：汉文帝下诏云“二三执政……举贤良方正直言极谏者，以匡朕之不逮。”被举荐者对政治得失应直言极谏。如表现特别优秀，则授以官职。汉武帝时复诏举“贤良”或“贤良文学”。名称时有不同，性质无异。历代往往视作非常设之制科。唐宋沿用，设“贤良方正科”。清·薛福成《应诏陈言疏》：“诚法圣祖、高宗遗意，特举制科，则非常之士，闻风兴起。其设科之名，或称‘博学鸿词’，或称‘贤良方正’，或称‘直言极谏’，应由部臣临时请旨定夺。”
《史记·平准书》：“当是之时，招尊方正贤良文学之士，或至公卿大夫。”
清·李汝珍《镜花缘》第二十三回：“ 门首都竖着金字匾额，也有写着‘贤良方正’的，也有写着‘孝悌力田’的。”
汉代察举贤良属于特举。此科具体名称不固定，一般称贤良方正，或贤良文学。察举贤良方正始于汉文帝二年（公元前178年），此后，两汉屡有诏举贤良方正之令。有时贤良方正连言 能直言极谏者 ；有时单举 能直言者.有时贤良方正连言 可亲民者 ，即直接选拔亲民的官吏；有时贤良方正又与 有道术之士 相联，于是， 有道 曾为东汉察举的独立科目。在汉代，贤良方正常与文学相连称，有时以贤良与文学并立为二科，有时则连称为贤良文学。实际上，贤良与文学相似，都是指通经达变之士，文学实指经学。东汉灵帝时曾立鸿都门学，也以 文字 诏举，专尚书画、尺牍、辞赋，然多为士林所非，视为滥进。此后，诏举贤良不再与文学连称。
汉代诏举贤良方正或贤良文学，主要是表示广开直言之路。按照董仲舒 天人感应 之说，认为各种灾异都是上天对人世帝王的谴告，灾异降临，表明帝王有过，必须自我检讨，并下诏书求贤，征求意见，匡正过失。所以诏举贤良方正多在日月之蚀，冰雹虫害、瘟疫流行之机。所以，贤良之举属于特举，非为岁举，但与其他特举科目相比，则是察举次数较多的科目。
察举贤良是依照皇帝诏令的规定，由公卿诸侯王、郡守等高级官吏举荐，送至朝廷，皇帝亲自过问，分别高下，授以官职。有时一策即毕；有时还有二策、三策，如董仲舒即连对三策，而授以江都相。每诏贤良对策者常达百数人。在汉代所有察举科目中，皇帝对贤良方正一科极为重视。有人说，论轻重以贤良为重，论得人以孝廉为多。这是有根据的论断。
