说法不一。
琉球种族与文化的起源有很多说法。其中一种看法认为，与日本绳纹时代属于相同文化的人种在公元前10世纪到前3世纪之间，从中国中南部沿海地区来到包括琉球群岛在内的日本西南部地区，并从西向东扩散。也有说法认为，古琉球文化属于百越文化的一部份。也有人认为琉球人是当年徐福东渡求仙丹遭遇风浪后逃生的秦朝人，还有人认为琉球人日本大和族的一个分支。还有一种说法是上古时代的琉球居民来自印度尼西亚或澳大利亚，属于马来人。 具体来自哪个地区尚有争议。
琉球人目前约有120 万人，绝大部分生活在日本冲绳县所在地——琉球群岛。琉球人虽然与大和人同属蒙古人种，但与大和人相比，他们的身材略矮，眉毛较浓，颧骨稍高。琉球人同周边的民族，如大和族、朝鲜族、台湾原住诸民族、汉族等都有着很大的区别，形成独特的文化。古代琉球人以部落为单位群居，14 世纪时建立了三个小国，1429 年由尚巴志统一为琉球王国，与中国结成朝贡册封关系。17世纪初遭日本萨摩藩侵略并开始受其控制 ，1879年，琉球被正式纳入日本版图。琉球人有自己的语言——琉球语。琉球语虽然与日语属于同一语系，但语音、语法、语汇都与日语有很大不同。琉球人原本没有自己的文字。 16 世纪以后，一些上层人士开始用汉字和日语假名记事。下层民众在流行一种叫做“斯丘码”的象形文字，也有人靠结绳记事。琉球被并入日本以后， 明治政府推行同化政策，强令琉球群岛上通用日语。现在，年轻的琉球人多已不会讲琉球语。琉球人的文化受中国和日本本土的影响较大。从宗教上看，琉球人中既有信奉佛教和神道教的 ，也有不少道教的信徒。他们同我国汉民族一样有清明节扫墓的习俗。他们还喜欢在屋顶放置石狮像，在交通要道的路口放置一种叫做“石敢当”的石兽，这些也与我国南方某些地区的习俗相似。在饮食方面，琉球人喜欢喝一种名叫“泡盛”的白酒，吃油多的菜肴，还喜欢吃猪蹄。这些习俗有别于大和人。
