导致狂犬病的病原体是弹状病毒科狂犬病病毒属的狂犬病病毒（Rabies Virus）。完整的狂犬病病毒呈子弹形，长度大约为200纳米左右直径为70纳米左右。整个病毒由最外层的脂质双分子层外膜、结构蛋白外壳和负载遗传信息的RNA分子构成。
狗被其他狗或其他动物咬伤或抓伤皮肤或被其舔粘膜而感染。狂犬病毒通过伤口和粘膜侵入神经而发病。这是主要的传染方式。也有可能得狂犬病死或要死的动物，被狗吃掉，感染而得狂犬病，不过由于狂犬病毒在自然环境下存活不会太久，而且要求狗的消化道或口腔内有伤口才行，所以这个情况不是很普遍。
狗得了狂犬病前驱阶段，通常在狗身上持续2—3天，表现为忧虑、神经质、烦躁、喜欢独处以及发烧等等。平时驯良的动物可能变得畏缩易怒，好斗的动物却变得温顺可爱。多数动物会不断地舔被咬伤的部位。 狂暴阶段 经过前驱阶段后，动物就可能进入狂暴阶段。狗的这种阶段一般持续1—7天。染病的动物变得很不安宁静、易怒，对听觉的和视觉的刺激相当敏感；因为不安宁，所以它们开始到处游荡，更加的凶恶易怒，如果这时候被关起来，它们就会攻击笼子。再发展下去，这个动物就变得精神混乱，然后痉挛，甚至死亡。
2019年3月补充：
看了楼下@一格格巫 的回答，是有很大问题的，个人觉得有必要说明下。
首先体内有狂犬病毒的狗一定会发病，不存在长期携带病毒的“隐形携带犬”；其次狂犬病确实存在潜伏期，但潜伏期内的狗唾液中是没有病毒的，并不会传播狂犬病；还有就是正规注射合格疫苗的狗免疫率基本是接近100%的，且免疫成功的狗因为体内有抗体的存在，故不可能同时存在病毒。
对于评论区提到“第一个得狂犬病的狗是怎么来的”，其实不属于病毒学了，其实跟非典、艾滋病等流行病一样，以前没有狗也没有狂犬病毒，后来进化出了狗，变异出现了狂犬病毒，二者相遇自然就出现了得狂犬病的狗了。
