有了一支好的毛笔，要善于使用和保管，才能保持使用时得心应手，延长毛笔的寿命。刚来的新笔，使用前先要开笔，即将笔头浸在温水或冷水中脱去胶质，使笔头自然地全部发开，未发开即使用则对笔有损害。笔发开后先挤干水，再蘸墨使用。这样，笔含墨量多，书写时流畅圆润。也有只把笔头发开一笔或三分之一，这是为了便于控制笔毫，但含墨量少，且到了最后，自然要慢慢地全部化开。
毛笔的笔头，主要由笔锋和副毫组成．所谓笔锋，是指笔头中心一簇长而尖的部分，所谓副毫，是指包裹在笔锋四周的一些较短的毛。毛笔用了几次就没有尖了，就是没有了笔锋，也就是没有了锋颖，只剩下了笔毫，这说明你买的毛笔质量是比较差的。
我们将笔头用手捻开笔尖前部锋颖区，捏平后在阳光或灯光下映看，有一截较为透明晶莹的部分，就是笔锋，也叫锋颖，简称锋。
这里还有笔毫的知识，笔毫与笔锋是一个整体，两个概念。一支优质毛笔必须具备笔毫、笔锋两个要素。一般优质的笔，既有优等的毫，更有优质的锋(颖)，毛笔的笔头是以各种兽毛为原料制成的，但质量的关键在于毫毛的前尖是否有锋颖，有锋颖才能制成优质笔，无锋颖的制成的笔则是有毫无锋的劣质笔。所以一般正常的毛笔尖端大概有四分之一到六分之一的笔锋。
如果锋颖区的锋颖长达1．5厘米至2厘米，这就是书家们所说的长锋笔，像这样的长锋笔有毫身长的，也有毫身短的。古代书家所谓的长锋笔，就是锋颖长而不是笔头的毫毛长。现代大多数人把笔头毛长的叫做长锋笔是错误的，毛笔有锋颖长的毫，也有锋颖短的毫，还有无锋颖的毫，如光锋类的羊毛毫长，锋颖也较长，才能制成有笔锋的长锋毛笔。除此之外的长毛就不一定叫长锋笔。
毛笔使用完以后要及时洗净。洗笔时要轻轻的挤去遗墨，不可猛抓笔毛。遗墨洗净后，轻轻地挤掉水分，从笔根到笔尖将毛捋直，保持齐、圆、尖原状，不可曝于阳光下，应在阴凉处晾干挂起，或细心地插入笔套中保存。每次使用前应先将笔毫浸入清水中，等发开后再用。笔毛不能用开水浸泡，开水会使笔毛弯曲而失去弹性。洗笔也不宜用碱性很强的肥皂、洗净剂、去污粉等，否则笔毛会因此失去脂质而发脆折断。
