第二战场问题最早是苏联提出的。1941年7月18日斯大林致函丘吉尔，首次提出要求英国在法国北部或北非两线开辟反击希特勒新战场。但丘吉尔以地理和资源限制为由，冷冷地回绝了。11月6日斯大林在被德军围困的莫斯科发表的《伟大的十月社会主义革命二十四周年纪念》报告中，首次公开提出第二战场问题，他指出苏军“暂时失利的原因之一，就是由于在欧洲没有反对德国法西斯军队的第二战场”。这使围绕第二战场问题的斗争公开化。
1941年12月6日苏军在莫斯科城下发动秋季攻势，粉碎了德国的闪击战，大大提高了苏联的威望，迫使美国当局开始酝酿在欧洲开辟第二战场的计划。不久，艾森豪威尔等人提出了代号“大铁锤”的作战计划，即1942年英美集结兵力横渡英吉利海峡，进入法国本土，旨在吸引德国空军在苏联的作战力量，但这一计划遭到英国的坚决反对。
显然，英国对第二战场的开辟早已做出安排。在1942年初的阿卡迪亚会议上，他们提出具体计划：英美军队应于1942年占领并控制法兰西和北非，消灭从突尼斯到埃及这一地带的全部轴心国的军事力量，打通地中海到苏伊士运河的交通，然后集结足够的兵力，在挪威、荷兰、比利时、法国海岸、意大利和巴尔干登陆。这一计划经修改后定名“体育家计划”。英国就是想以此代替美国的“大铁锤计划”。于是英美围绕这两个计划展开争论，而第二战场的开辟被迫搁延。
到1942年6月中旬，隆美尔在北非连连取胜。这使驻埃及的英军面临日趋险恶的局势，也就更坚定了丘吉尔北非登陆的决心。同时亚太局势也很紧张，日军南进步伐加快，迫使罗斯福再三斟酌两种登陆计划的可行性。7月他派霍普金斯、马歇尔去伦敦尽快促成英国达成协议，在此美国要坚持的原则一是“完全协调英美军队的使用”，再则，“最最重要的是使美国地面部队于1942年投入对敌作战的行动”。这样经过双方协议，在丘吉尔的顽固坚持下，达成折衷方案即1942年11月在北非登陆的“火炬计划”。
1942年11月8日，艾森豪威尔将军率盟军在北非登陆，开始“火炬计划”的行动。但这一计划无论是从作战规模，还是从苏联提出的吸引40个德国师的标准上看，都不能称作真正意义上的第二战场。英美仍在围绕在欧洲开辟第二战场问题进行争吵。丘吉尔坚持要求扩大地中海战势，从地中海沿岸侧翼迂回包围德军，最后逐渐缩小包围，消灭敌人。但美国坚决反对，提出应直接在欧洲登陆，迅速占领欧洲要塞，彻底打败德军，两国就此争执不休。
1943年斯大林格勒战役、库尔斯克战役以苏军胜利告终，战略主动权已完全转入苏联手中，此时即使不开辟欧洲的第二战场，希特勒也是败局已定。但在美国看来，这正是必须立即开辟欧洲第二战场的关键时刻，1943年5月美国召集代号“三叉戟”的军事会议，会上双方终于达成协议即“霸王计划”——双方同意在英国集结部队和物资，“其目的是发动一次以1944年5月1日为预定日期的军事行动，以求在欧洲大陆上获得一个能从那儿发动进一步进攻的立足点。”这一协议被写入德黑兰会议的决议中，至此关于第二战场问题的争论和斗争才告结束。
