闻鸡起舞的主人公是祖逖
语出《晋书·祖逖传》
祖逖(公元266-321年),字士稚,晋代范阳遒县(今河北涞水县北)人。父亲祖武,任上谷太守。祖逖少年丧父,有兄弟六人。哥哥祖该、祖纳都很有才干。祖逖性情豁达、狂放,十四五岁还未开始读书,哥哥们都替他发愁。然而,祖逖轻仗义,为人慷慨大方,每至农家,就以哥哥的名义散发谷、帛赈济穷人,乡里的人都很敬重他。后来,祖逖博览群书,涉及古今,往来于京师之间,看到他的人都说他有济世之才。
祖逖寓居在阳平。24岁时,阳平推举他为孝廉,后来又被苊举为秀才,但是他都不答应。
故事说,祖逖与司空刘琨都当过司州主簿,二人感情深厚,如影随形,关系极为密切,经常盖一条被子睡觉。有一天夜里,有一只鸡在半诳就叫起来了。按当时迷信的说法,在半夜鸣叫的鸡是荒鸡,听到荒鸡的叫声是不吉祥的。可是,祖逖听天荒鸡的叫声后,却把刘琨踢醒,对他说:“这不是不祥的声音。”于是,他起来舞剑。
“闻鸡起舞”就是从这个故事来的。人们用它形容怀有壮志,勤勉奋发。