一、大正、昭和时代（1912年7月30日—1989年1月7日）
大正天皇被称为“不幸的大正”。大正天皇在位15年，为脑病所困，最后被迫让权疗养，由裕仁亲王摄政。
1926年，裕仁登基，年号“昭和”，即昭和天皇。昭和时代前20年，对于中国、朝鲜、东南亚及太平洋地区人民来说，是黑暗的20年。这时的日本政府致力于侵略扩张。1931年（昭和6年），“九一八事变”爆发，日军侵占中国东北。1937年（昭和12年）7月7日，日军挑起“卢沟桥事变”，发动全面侵华战争。1941年（昭和16年），日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。这一时期，不仅给中国、朝鲜、东南亚及太平洋地区人民带来深重的灾难，也给日本人民带来痛苦的困难。这是日本历史以及中日关系史上最黑暗的时期。
1945年（昭和20年）8月15日，日军投降。美军单独占领日本，改日本专制天皇制为君主立宪制，天皇作为日本的象征被保留下来，美国接连在东亚发动朝鲜战争与越南战争期间，美军的大批军事及后勤物资订货，均大力扶持日本原来发达的军事工业，刺激了日本经济的恢复和发展，使日本迅速崛起。日本是世界公认的第二号发达国家。
1972年（昭和47年）7月，田中角荣出任日本首相，开始执行“多边自主”外交。同年9月田中访华，于9月29日与周恩来总理签署《中日联合声明》，宣布中日正式建交。1978年8月中日两国缔结中日和平友好条约。1978年10月邓小平副总理应邀访问日本，宣布和平友好条约正式生效。中日两国关系从此趋于正常化。
二、平成时代
1989年（昭和64年，平成元年），昭和天皇病没。皇太子明仁即位，改年号为“平成”。 1990年代初期，日本泡沫经济崩溃，经济陷入长期不景气阶段。这一时期失业攀升，财政赤字庞大，加上奥姆真理教发动的一系列恐怖攻击与阪神大地震，社会陷入不安。
2000年后，日本经济已稳健复苏，逐渐摆脱了长期低迷的局面，政治方面则因多方面原因频换首相，自2006年至2011年已先后6人出任首相，分别为安倍晋三（2006-2007）福田康夫（2007-2008）麻生太郎（2008-2009）鸠山由纪夫（2009-2010）菅直人（2010-2011）野田佳彦（2011）。
