本来在第一次世界大战之前，俄国就是欧洲最落后的国家。据1910年的调查统计，全国正在使用的有一千万木犁以及二千五百万木耙，而铁犁只有四百二十万个，铁耙则不到五十万个。机械牵引几乎没有牲畜。因此，大战前几年，俄国谷物每英亩的平均产量仅仅达到德国农夫收获量的三分之一和法国农夫收获量的二分之一，也就不足为奇了。大战前夕，按人口计算，俄国生铁产量是每年三十公斤，德国是二百零三公斤，英国是二百二十八公斤，美国是三百二十六公斤。煤产量俄国每人为零点二吨，德国是二点八吨，英国是六点三吨，美国是五点三吨，棉花消费量俄国是每人三点一公斤，英国是十九公斤，美国是十四公斤。俄国的电力工业和机器制造工业刚刚创立，而且根本没有机床工业、化工工厂和汽车制造工厂。在战争期间，军备生产勉强有所增长，基础工业的生产却下降了。1914至1917年间，为一千五百万应征入伍者仅仅制造了总数不超过三百三十万支步枪。
在俄国资本主义发展到高潮时期的1913年，俄国当时仍然属于欧洲最大的农业国。农业收入占国家财政收入的54％，工业收入仅占29％。从1908—1914年，俄国的城市人口只占居民总数的15％，而同一时期欧洲的英格兰—威尔士城市人口为78％、挪威77％、德国56.1％、法国41.2％、丹麦38.2％、荷兰36.9％、意大利26.4％、瑞典22.1％，甚至连匈牙利这个比较落后的农业国也达到18.8％。
从人口和医疗状况看：20世纪初俄国的周岁婴儿死亡率为237‰，意大利157‰、荷兰137‰、挪威65‰、瑞典72‰、西班牙162‰、瑞士123‰、英格兰—威尔士130％、法国155‰、丹麦105‰……俄国的婴儿死亡率是全欧洲最高的，以至20世纪初俄国居民平均寿命仅32岁，而美国是49岁、英国45岁、法国47岁、德国48岁……
每千人口拥有的医生数：美国是1.44个、德国0.5个、日本0.78个、法国0.5个，而俄国仅为0.18个。
从社会结构看，1913年俄国的第三产业从业人员仅占就业人员比重的16％，而美国占36.9％、德国24.8％、法国28.8％、日本25.8％。
从教育和文化水平看：20世纪初俄国居民中文盲占多数，识字的人仅有21.1％。每千居民受过普通教育的人数美国为197人、德国157.4人、英国142.3人、法国176人、日本143.6人，而俄国仅有66.5人。
上述材料证明，20世纪初俄罗斯在社会和经济领域显著落后于欧洲和其他发达国家。1904—1905年日俄战争中俄国的失败，以及第一次世界大战中俄国的失败，更加证明了俄国的落后。
20年代初期的俄国，由于第一次世界大战和国内战争的破坏，农产品产量只有1913年的65％，而大工业的产品则只有10％稍多一点。到1920年底，国家的工业生产的产品极少，生产的只是最简单的东西。冶金工业每年只能供应俄国每个农户64克钉子。假如工业发展此后一直保持这样的水平，那么一个农民在1920年买了犁和耙后，一直要到2045年才能指望再一次买到这些东西。七万多公里的铁路停运和一半左右的列车无法使用。三年兄弟残杀的战争夺去了几百万人（根据大致的估算，约在七百万到一千五百万之间）的生命。除了作战行动、当局实行的大规模的恐怖行动、盗匪的不法行为的牺牲者外，还要加上死于1918年到1921年的伤寒的两百万人以及伏尔加河流域和国家南部其他地区饿死的五百多万人
1927年10月1日，斯大林的第一个五年计划在苏联开始实行。为了加快苏联经济的发展，1927年联共(布)第15次代表大会通过了关于制定发展国民经济的第1个五年计划(1928-1932)的指示。据此，苏联国家计划委员会草拟了两个“一五”计划方案。1929年4月，党的第16次代表会议讨论并通过了其中的最高指标方案。该方案规定“一五”计划的基本任务是在短时间内建立国民经济技术改造的基础，把苏联由一个农业国变成工业国。同时还规定了要提高人民群众的物质文化生活水平。1933年1月，斯大林宣布“一五”计划以4年零3个月的时间提前完成。在“一五”计划期间，苏联共建成1500个大企业，建立机床、汽车、拖拉机、发动机、化学、飞机等工业部门。工业产量、工业在工农业产值中的比重、重工业在工业中的比重都大大提高。苏联由一个进口机器装备的国家变成生产机器装备的国家，由一个农业国变成工业国。同时，工业中的社会主义成份占了99.3%，人民群众的物质文化生活水平得到初步改善。
为了顺利完成社会主义建设和加强国防能力，迅速消灭技术和经济方面的落后现象，联共中央提出了“技术决定一切”的口号。斯大林说：“我们比先进国家落后了50以至100年。我们应当在10年以内跑完这个距离。或者是我们能做到这一点，或者是我们被人打倒。”
为了尽快地解决技术问题，适应飞速发展的需要，国家和工厂兴办了许多高等和中等的技术学校。到1933年，约有20方学生在高等技术院校攻读，90万学生在中等技术学校学习，同时工厂办的学校和专业训练班每年训练100万工人。这些学校和训练班，缓和了工程师和熟练工人短缺的矛盾。此外，全国还开展了一个扫盲运动。在这个文盲充斥的国度里，1929年，8岁至50岁的人口中，文盲人数下降到48.9％。1930年1月，建立起各个地方的委员会来引导这一运动，到1939年，文盲的比例下降到18.8％。
在文化领域，包括普及教育和扩大识字率方面的进展，苏联当时可以说创造了世界奇迹。仅在1933—1937年就开办了两万多所新学校，相当于沙皇俄国二百年间开办学校的总和。在1918—1928年受到中等教育，或者受过完全和不完全的普通和职业教育的人有73.8万人(每年约6.7万人)，在1929—1932年达到57.7万人(每年约14.4万人)，1933—1937年达到110.9万人(每年约22.2万人)，1938—1940年达到140.5万人(每年约46.8万人)。到第二个五年计划结束时，苏联在培养大学专业人员方面，从一个欧洲最落后的国家跃居世界第一位。在1937—1938年，苏联大学生人数超过英国、德国、法国、意大利和日本大学人数的总和(如1940年，苏联大学生人数为81.2万，英国4.4万、德国4.97万、法国7.65万、意大利12.7万、日本24.5万，这几个国家合计才54.22万人)。
俄罗斯著名学者弗·丹尼洛夫论证了苏联工业化所带来的社会现代化成就。他说：“俄国革命前的现代化进程仅仅是注重经济的增长。苏联时期的现代化与之不一样，在建立强大的重工业的同时，也带来新的社会体制。国家保证了有计划的发展经济、科学和文化，实行了普遍就业、免费教育、免费医疗以及实际上的免费住宅、休假制及其他社会保障。”
职工的技术进步了，生产效率提高了，成本降低了，提前完成了第一个和第二个五年计划。1933年1月斯大林向中央委员会报告说，苏联由从前落后的农业国，变成了世界上发展较快的工业国。第一个五年计划仅用4年零3个月的时间就于1932年完成了。产业工人的数目增加了1倍，从1100万增加到2200万；生产量也增加了1倍。斯大林报告说：“我们从前没有钢铁工业，现在我们已经有了。我们从前没有拖拉机工业，现在我们已经有了。我们从前没有机床制造工业，现在我们已经有了。我们从前没有汽车制造工业，现在我们已经有了。”他接着谈到航空工业、农业机器制造业、化学工业以及其他，并且说，“我们不仅创立了这些工业部门，而且它们的规模使欧洲工业相形见绌。”
仅仅在1932年，苏联的一五计划提前完成之时，一些重要的工业产品指标同当时的蒋介石政权相比就已经是十分令人印象深刻的了。我们不采用计划数据而采用实际数据，比如说，发电量135亿度，生铁620万吨，钢592.7万吨，煤6400万吨，汽车2.4万辆，拖拉机4.9万台
2006年版的俄罗斯一本高校教科书写道：“在第一个五年计划末，苏联工业总产值已经占据世界第二位、欧洲第一位”；2002年版的《苏联国家历史》一书写道：“第一个五年计划提前在4年3个月完成了，有1500个用先进技术装备的大型企业建成了。工业总产值增长了2倍，其中生产资料的生产增长了2.7倍”。阿列克谢耶夫院士说道：“由于两个五年计划的结果(1929—1937)，苏联在向实现工业化的道路上迈出了重要的一步。第二个五年计划末，苏联工业生产水平较之1913年增长了8.2倍。革命前的俄国工业产值仅占世界份额的2.6％，而到第二个五年计划末苏联工业产值已经达到全世界的13.7％，1937年工业产值已经占到整个国民经济的77.4％，在第一个五年计划之前，工人和职工仅占国内居民总数的17.6％，到1939年已占到50.2％。工业化急剧改变了城乡居民结构。1926年在城市生活的人口为18％，1938年初即达到30％。在1929—1940年间农村居民年均缩减19.6百万(36％)，而工业和建筑业人口则年均增加8.9百万”。他特别强调指出：“这些数字确切证明了国家的社会经济结构已经发生了本质的变化，确切证明了俄罗斯在通向现代化的道路上，在传统农业社会向工业社会过渡的道路上迈出了巨大的一步”。
为了完成这个宏伟的计划，苏联的党和人民付出了很高的代价，工作中也发生过一些失误，然而在历史上还没有过这样迅速这样伟大的进展。苏联人民认为，如果步伐不是这样迅速，不但社会主义建设将会推迟，而且国家的生存也会处在危险之中。因为在1933年，日本帝国主义已经从中国东北向苏联边境寻衅，而纳粹德国已公开提出占有乌克兰的要求。苏联人民认为，如果没有他们那迅速提高的经济力量，他们可能会遭到来自东西两面的入侵。斯大林在报告中说：“我们不得不鞭策我们的国家，因为它落后了100年，并因落后而面临亡国的危险。否则我们会在用新技术武装起来的资本主义包围之中，处于手无寸铁的状况。”
不可否认苏联为实现工业化现代化付出的巨大牺牲和代价，但它毕竟成功了；何况，如果没有事先付出的这些代价，怎么能保证日后苏联卫国战争的胜利?那将付出什么代价?那是亡国灭种的代价!
