中国古代“经济”两字的含义不是指商业。
公元4世纪初东晋时代已正式使用“经济”一词。“经济”一词是“经邦”、“经国”和“济世”、“济民”，以及“经世济民”等词的综合和简化，含有“治国平天下的意思”。其在中国古代文化和古代文学中是一个非常巨大的概念，充满了丰富的人文思想和社会内涵，古代名联中一句“文章西汉双司马，经济南阳一卧龙”，这里面的经济就是经纶济世的意义。而我们可以看到“经济”这个词语在古代所代表的是知识分子的责任之一，而且是非常有深度、广度、高度的一个词语。能做到“经济”二字的人必须文能安邦兴业，武能御侮却敌。古代知识分子，特别是儒家学派的众人，会按照《大学》中“三纲八目”的要求去做学问、做人，而三纲八目最高的要求就是做到“治国平天下”，这个就是古代“经济”一词的最外向的表示。
至于现代“经济”一词实为我国引进日人翻译的结果。在清朝末期，日本人掀起工业革命浪潮，接受、吸收、宣传西方文化，大量翻译西方书记，将“economics”一词译为“经济”。在新文化运动中，日本所学习过的西方文化向中国传播，故而经济一词新亦被中国引用
