西医是以“蛇杖”作为自己的标志的。所谓“蛇杖”，就是一支盘绕着蛇形图案的手杖。 这里有个典故，源于古代希腊的传说：古希腊医学创始人之一——阿斯克勒皮俄斯，传说是太阳神阿波罗和凡人科罗妮的儿子，曾经跟随医技高超的开隆学医，医术非常高明。一天，他正在潜心思索一项病例时，一条毒蛇爬来，盘绕在他的手仗上，阿斯克勒皮俄斯大吃一惊，当即把这条毒蛇杀死了，谁知这时又出现了一条毒蛇，口衔药草，伏在死蛇身边，用药草敷在死蛇身上，结果死蛇复活了。阿斯克勒皮俄斯看到这一情景，立即省悟到：蛇是有毒的，可以致人于死地，但蛇又有神秘的疗伤能力，可以拯救人，怪不得人们一直就认为蛇是智慧的化身。从此以后，阿斯克勒皮俄斯去各地行医时，不但要带着手仗，而且在手杖上总是放条盘绕着的蛇。此说一经传开，从事医业的人纷纷效仿，于是“蛇杖”就成了西方医业的标志。
世界上的医学标帜有两大系统：一种是双蛇缠杖，上头立著双翼作为主题；另一种则是以单蛇缠杖作为主题。双蛇双翼之杖源自於希腊神话中的神使赫密斯/马克里之魔杖。而单蛇之杖则为罗马神话中之医神亚希彼斯之主要表征。传统上的看法均认为单蛇之杖才是正统的医学标帜。不管是单蛇杖也好或双蛇杖也好，两者皆隐含了「性」的含义，表示疗疾养伤之根本来自於创造生命的神奇力量，梵文中的昆达里尼（Kundalini），中文译作「灵量」可以与之对应。总之，蛇杖象征神奇的医术和中立的医德。
