乡试 由取得“生员”资格的人参加，是在各省省城（或京城）举行的考试，每三年一次。因多在秋季举行，又称“秋试”。考中者便称为“举人”，也就是“中举”了。第一名称“解元”。
会试 由各省的“举人”会集到京城举行的一种考试，也是每三年一次。因多在春季举行，又叫“春试”。考中者称“贡生”，意思是贡献给皇帝选用的“生员”。考中第一名的叫“会元”。
殿试 由取得“贡生”资格的应试者参加，进京入朝上殿，由皇帝亲自出题考。考试录取的人十分有限，只取三甲，各甲只取三名。凡考中各甲头三名的都称为“进士”。考中一甲第一名的叫做“状元”，又称“殿元”、“鼎元”；第二名叫“榜眼”；第三名叫“探花”。
在 中国古代的科举考试中，共有17人连中三元（三元及第），他们是文科15位：
唐朝的张又新、崔元翰；
宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京；
金朝的孟宋献；
元朝的王宗哲；
明朝的黄观、商辂；
清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。
其中「连中三元」者只有：宋庠、冯京、钱棨。
