在中国画众多的门类品种中，有一种不施色彩，纯用水墨绘成的画，因为它不同于设色的彩画，被称作水墨画。齐白石的水墨虾子据传说，这一种画法产生于唐代，到了宋代时趋于成熟，在元代时大大兴盛起来，明、清时代盛行不衰，直至近、现代仍然在发展。
唐代水墨画的作品，今已无存，但当时的诗人对这种画法有过描写。欧阳炯的《贯休应梦罗汉画歌》中称道“天教水墨画罗汉”，可以想见出这种水墨画作品的酣畅意境。宋代的水墨画也具有很大影响，以致有的诗人在观赏自然风光时，也以水墨画的意境来加以描写，范成大在《虎牙滩》诗中就曾形容“倾崖溜雨色，惨淡水墨画”。
水墨画使用的材料虽然极其简单，但它的技法却在发展过程要求越来越高。当这种画在唐代刚一出现时，就有人加以总结，张彦远的《历代名画记》里就说到：“运墨而五色具，是为得意。”意思是说，虽然并不施加色彩，但以水调墨出现的深、浅、浓、淡等不同层次的墨色，可以把画面上的形象充分地表示出来。宋代的韩拙在《山水纯全集》里也指出过“墨以分其阴阳”，也指出在水墨画中运用墨色表现物体形象的重要。水墨画在元代以前主要是绘在绢上，表现技法受到一定的限制。自元代起，画家们更多的是采用宣纸来作画，由于纸对水与墨的吸收性能优于绢，也就难以掌握，因而它的技法要求比以前更高了，除了以笔墨勾勒与晕染外，又有破墨、积墨、泼墨等技法出现。因画家喜好的风格不同，水墨画有的偏于雅淡，有的偏于浓厚，既能细描精绘成卷，也能率意挥洒成图，因此水墨画成为中国画坛上的重要画体。
明清时代的水墨画发展迅速，产生了像徐渭、八大山人以及“扬州画派”等许多著名的画家。近代画家黄宾虹、齐白石对于水墨画技法的运用达到了绝妙的境地，尽管他们各自选择的题材不同，黄宾虹的水墨山水和齐白石的水墨虾子、小鸡等等，表现在画面上的景物都有着生活的气息，深受人们的喜爱。
