19世纪末期，游泳衣还没有问世。那时，欧洲女士在避人的海滩边或河溪中游泳，赤身裸体习以为常。法国著名作家梅里美就曾在他的不朽名著《卡门》中描写过这样的情景：当晚祷的钟声响过之后，一群美貌的姑娘脱掉她们的衣服，跳到西班牙科尔多瓦市的河中，欢快地戏水取乐。在新教盛行的英格兰，男人和女人是不能在同一片海滩游泳的。
所以，当时的人们只好按性别区分，在不同的水域游泳。十九世纪中叶，作家们曾多次投书《伦敦时报》，猛烈地抨击这种裸泳。直到19世纪末，游泳作为一项运动项目才日益流行，随之兴起的游泳俱乐部也如雨后后春笋遍及整个英国，泳装始得问世。
通常，人们认为澳大利亚女游泳运动员安妮特·凯勒曼是第一个爆冷门的人。1907年，她因在波士顿海滩，身着吊在膀和手臂上的单片暴露泳衣，而被美国法庭控告犯了公共场合猥亵暴露罪。因为在当时，大众所能接受的游泳衣仅是一种上身短袖，下身长至膝盖并配以黑色长统袜的泳装。第一次世界大战后，妇女得到一定程度的解放。1920年，简特珍穿着裹在身上的单片针织泳衣让美国人开了眼。随后，漂亮的女士们愈来愈重视泳衣的领口、胸围、臀部的美观。此时，泳衣所遮盖的身体面积开始逐步缩小。
第一件比基尼三点式泳衣的问世简直成了爆炸性的新闻，它因美国曾在这个叫做比基尼的太平洋小岛上进行过原子弹试验而得名。从那以后，这种狭小的设计一直延续至今。始终为服装设计师出难题——必须用最少的布料创造不断更新的新颖泳装。
