第一次元朝东征日本发生在1274年，兵力2.5万人，以蒙古人和高丽人为主。元军在日本的对马岛和壹岐岛登陆，然后兵分三路攻击日本内陆地区，日本出动了正规军和民兵参战，战斗持续了20多天，蒙军大败。
第二次东征发生在1281年，当时元朝已经灭亡南宋，所以这次征集了10万南宋降兵，还有蒙古人4.5万，总兵力达到了20万人。元军在日本九龙山登陆，这次日本人准备充分，在海滩建了石墙作为防御工事，战斗从6月上旬打到7月下旬，最终元军弹尽粮绝，10万元军被困在海滩上，8万人被歼灭。
两次东征日本都以惨败收场，让人不禁想到南宋。南宋的经济和军事实力远超日本，而且国土面积也在日本之上，为什么南宋被元朝灭国，而日本却能两次抵挡住元军的进攻，难道真的只是因为“神风”的帮忙?
有研究认为，当时元朝对日本的军事实力估计不足，认为日军不堪一击，此外元军在武器装备上没有明显优势，甚至可以说处于劣势，比如蒙古人使用的复合弓在日本的潮湿气候中容易脱胶，不如日本的单体弓实用。第三，日军单兵作战能力较强，而元军中的南宋降兵贪生怕死，大大拉低了元军的整体实力。
不过，也有人认为，所谓的蒙古铁骑只能欺负一些分裂中的国家，而一碰到内部稳固的国家实力就大打折扣，即便日本跟元朝接壤，元军也不一定能征服日本。
