《谈读书》是一篇名文，文章中的许多精彩语段，如“读史使人明智，读诗使人灵秀，数学使人周密，科学使人深刻，伦理学使人庄重，逻辑修辞之学使人善辩”等，都已经成为人们熟悉的格言警句。它主要谈论了读书的益处。围绕这一中心话题，又谈了读书要与经验互补，要讲究读书的方法，要根据不同的性格和需要做不同的选择等相关问题。文章是从三个层面来展开论述的：
首先，从开头到“全凭观察得之”止，谈读书的益处。作者开篇直接点题，认为读书有三大益处：怡情、傅彩和长才。然后从正面对它们分别加以阐述，可谓要言不繁。随后话锋一转，又从反面指出在求知上可能出现的误区，即“读书费时过多易惰，文采藻饰太盛则矫，全凭条文断事乃学究故态不可”。
其次，谈读书的方法（从“读书时不可存心诘难作者”到“始能无知而显有知”）。他主张对不同的书应分别采取选读、通读、精读等不同方法，且读书应当和作笔记、作文相结合，学以致用；还应根据个人性情、需要分别对待。
最后，作者援引古罗马诗人奥维德的一个重要观点，即“学问改变气质”（王佐良译作“凡有所学，皆成性格”），这实际上是从另一个角度对读书的益处加以强调和提升，使文章的立论更加完整，论证更加严密，写法上又前后呼应。
