夜晚，北方天空有两个容易辨认的星座，一为大熊星座，另一为小熊星座。
大熊星座的排列，形如水杓，且位于北天，故又称北斗星。北斗星指的是北斗七星，而不是指某一颗星。
小熊星座的排列，与北斗星相似，但其亮度比不上北斗星。因此，最能吸引古今中外人们注意的还是北斗星。
远在古希腊时代，航海家们要去北极地区，就是靠北斗星的指引。他们到达北极地区，第一个感性认识是：那里是熊的世界。因此，他们把北极地区称“大熊国”，并把“大熊国”上空的七颗亮星称为“大熊星座”。可见，“大熊星座”的名字已经使用了2000多年了。
小熊星座中的斗柄的最末一颗星叫北极星。由于它位于天北极（地球北极的天顶）附近，因此，它与人类的某些活动关系至为密切。
