杜牧的诗歌，《全唐诗》编存五百二十四首。他的散文辞赋也写得好。他无愧为中晚空蔽尘唐时期一位大文学家。
在文学上，他主张文章应“以意为主，以气为辅，以辞彩章句为兵卫。”（《答庄充书》）他把作品的思想内容放到首位，指出形式必须从属于内容，这一见解，无疑是进步的。他在自己的创作中，贯彻了这个主张。他为事而作，不追求辞彩，不无病呻吟。这是杜牧诗文的普遍性特色。
杜牧素有壮并罩志，怀抱匡时济世、恢复盛唐的政治理想。然而仕途不顺，最终只做到中书舍人。写过一些感慨人生的篇章，如“草色人情相与闲，是非名利有无间”（《洛阳长句》），“尘世难逢开口笑，菊花须揷满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖”（《九日齐山登高》）。这些，作为诗人对人生探索之后的感叹，能代表封建社会一般知识分子的心理状态，曾引起失意士大夫的普遍共鸣。
杜牧处于安史之乱后，唐朝国势衰弱，政治腐败，内忧外患，民不聊生。杜牧诗中有许多伤时感世之作，特点是忧国忧民，一往情深。如《河湟》、《早雁》。他的讽谕篇章，莫不恺切痛陈，入木三分。《阿房宫赋》之作，就是对于唐敬宗大修宫殿、劳民伤财的讽刺和谴责。他所说“独夫之心日益骄固，戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土”，也是对唐王朝的警告。
杜牧的咏史诗很有名，特色也是托古讽今，向当权者提出忠告。脍炙人口的《过华清宫三绝句》，写的是唐玄宗，针对的是唐敬宗和唐文宗。而《赤壁》的“折㦸沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁三乔”，语面对赤壁之战怀古，实则预感到唐朝将亡，发出慨叹。诗中含一哲理：兴盛与衰亡，有着历史的必然，但是谁成谁败，何时成何时败，也有偶然性。
杜牧的祖父杜佑曾任三朝宰相。杜牧出身豪门，难免放达自任，不拘小节。杜牧诗中有些是描写妇女的，但并非色情无聊之作。往往蕴藏真实情感，勾画生动形象，因而具有艺术价值。
杜牧的写景诗成就甚高。特色是：不仅仅绘斗禅出一幅幅色彩明丽的图画，而且善于通过描写，表达自己的豪爽情思。如《江南春》：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗中。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”通过对南朝遗迹的凭吊，讽其广建寺院之妄。而杜牧时的君王也崇佛而不顾民生之疾苦，杜牧诗，剌之也。如《山行》：“远上寒山石径斜，白云深处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”诗中寓意人到老年亦仍有可作为，格调积极向上。
综概说来，杜牧实现了自己的文学理论，不以辞彩取胜，不以怪峭取胜，而是用清丽的笔触描绘各种动人的景色事物，抒发豪迈健康的感情，造成一种风流高雅而又绰约含蓄的意境。他自己说过：“某苦心为诗，本求高绝。”与同时代的诗人比较，杜牧的诗称得上神韵独高。杜牧在晚唐的诗坛曾独树一帜，至今仍值得我们学习、借鉴。
