随着商品经济的发展和社会分工的深化，人类经济活动的内容愈来愈复 杂、丰富，专业化程度愈来愈细密；同时，各种经济活动之间、经济活动与其 他社会活动之间相互依存、相互渗透的联系，也愈来愈紧密。适应这种情况，经济学的研究范围也愈来愈广。一方面，从带有高度概括性的理论经济学中不 断分化出带有应用性的和独立的部门经济学、专业经济学等分支学科；另一方 面，也出现了经济学科内部各个分支相互交叉的学科以及经济学科与其他社会 科学以至自然科学学科之间彼此联结的边缘学科。
与此同时，随着经济学研究 的深化，对分析的精确性的要求愈来愈高，出现了研究经济数量的分析和计量 方法的学科；为了总结历史经验，为理论研究和政策制定提供系统的历史依据，出现了各种经济史的学科；为了追溯和总结经济理论本身的发展演变，出 现了经济思想史的学科。
这样，就在社会科学中逐步形成了一个庞大的、门类 分支繁多的经济学科体系。17 ~ 19世纪末，政治经济学逐渐被用作研究经济活动和经济关系的理论科 学的名称。马克思和恩格斯通常也都沿用这个名词。但是，他们不仅对政治经济 学的内容进行了深刻的根本性的变革，而且在历史唯物主义的基础上，把政治经 济学的研究贯穿于人类历史的各个发展阶段，从局限于资本主义生产方式，扩展 为整个人类社会的各种生产方式。
只研究资本主义生产方式发生和发展的政治经 济学，称为狭义政治经济学；研究人类各种生产方式及其发生和发展的政治经济 学，称为广义政治经济学。
