一个家庭收入越少，其总支出中用来购买食品的费用所占的比重就越大；收入越多，在食品花费的比重就较小（因为会有相当的比重用于享受资料消费等，生活水平高）。这就是恩格尔定律，定律所揭示的比率关系被称为恩格尔系数。用公式表示：
恩格尔系数＝食品支出费用/各项消费总支出费用×100%
一般来说，这一系数越大，表明消费结构层次越低；系数越小，表明消费结构层次越高。
恩格尔系数是消费结构研究中的重要概念。国际上甚至用它作为区分国际间消费结构层次高低的最一般标准。联合国粮农组织在上世纪提出划分穷国富国的标准：恩格尔系数在60%以上为绝对贫困国家；50%～59%的国家为勉强度日（我们称之为温饱型）；在40%～49%为小康水平；在20%～39%为富裕水平；20%以下为极富裕国家。
由此可见，恩格尔系数当然越小越好。系数高，在食品上支出比重多，自然影响其他方面的支出，影响生活品质。
