刺猬是一种体长不过25厘米的小型哺乳动物,成年刺猬体重可达2.5公斤。体背和体侧满布棘刺,头、尾和腹面被毛;嘴尖而长,耳小,四肢短,尾短;前后足均具5趾,蹠行,少数种类前足四趾;蜷缩成团时头和四足均不可见。齿36~44枚,均具尖锐齿尖,适于食虫;除肚子外全身长有硬刺,短小的尾巴也埋藏在棘刺中。受惊时,它的头朝腹面弯曲,身体蜷缩成一团,卷成如刺球状,包住头和四肢,浑身竖起棘刺,以保护自身。和豪猪不同,刺猬的刺不能脱落。刺猬有非常长的鼻子,且它的触觉和嗅觉很发达。它最喜爱的食物是蚂蚁与白蚁。
在野生环境自由生存的刺猬会为公园、花园、小院清除虫蛹、老鼠和蛇,是不用付薪水的园丁。当然,有时难免也会偷吃一两个果子,这只是说明它饿极了。虽然身单力薄,行动迟缓,却有一套保护自己的好本领。刺猬身上长着粗短的棘刺,连短小的尾巴也埋藏在棘刺中。当遇到敌人袭击时,它的头朝腹面弯曲,身体蜷缩成一团,包住头和四肢,浑身竖起钢刺般的棘刺,宛如古战场上的“铁蒺藜”,使袭击者无从下手。刺猬扒洞为窝,白天隐匿在巢内,黄昏后才出来活动。